Луна часто заглядывала в окно дома возле леса, где жил мальчик Алёша. Он постоянно задавал вопросы. Луне нравилось отвечать. У мальчика была большая семья: мама и папа, бабушка и дедушка, старшая сестра. Луна гордилась, что вопросы задают ей. Значит, она мудрее.

Когда Луну прятали тучи, Алёша смотрел на звезды, слушал их.

Звёзды были разных цветов: белые, жёлтые, красные, синие и даже разноцветные. Постоянно перемигивались. То громко разговаривали, то замолкали, или тихо шептали, делились секретами.

Ахали от рождения сверхновой звезды, вдруг сбивались на смешки, хихикали, вспоминали детские проказы, приключения в пути. Под звёздный шёпот Алеша засыпал.

Днём он пытался рассмотреть звёзды на небе, но ни одной не находил: солнце ярко светило. Родители переживали, что он наблюдает за облаками, а под ноги не смотрит. Однажды, когда мальчик чуть не упал, споткнувшись о камень, мама сказала:

– Хватит в небесах витать, пора ходить по земле.

Алёша не хотел огорчать маму и вечером прислушался к дому. Скрипнула половица, прошуршала пробегающая мышь. Вот они запищали: одни разговоры по хозяйству. Мыши решали: как норку расширить, где еду схватить, а половицы жаловались на возраст и здоровье. Никакие приключения их не интересовали.

Алёша подумал: "Очень грустно папе с мамой живется, если вместо звёзд они слушают такие скучные истории. Надо помочь им в хозяйстве. Тогда у них появится время послушать звёзды".

 

Утром Алёша отправился в сад. Неожиданно под кустом смородины мелькнуло рыжее пятно. Удивился: "Кто там? Лисёнок забежал из лесу?"

Подкрался, поднял ветки и увидел маленького дрожащего кролика. Глаз не было видно за длинными ушами, концы которых терялись в зелёной траве. Алёша гадал: кролик закрыл глаза или потихоньку подсматривает за ним?

Схватил пришельца, прижал к груди и услышал частое-частое биение сердечка. Кролик его боится? Мальчик почувствовал себя большим, сильным, захотел защитить маленького рыжика, который так всего боялся. Охотником Алёша быть расхотел.

Кролики в хозяйстве были: белые и чёрные – жили в клетках. Мальчик помогал папе, приносил траву на обед. Но найдёныш отличался огненным цветом, был ростом с котёнка, а его уши смешно свешивались вниз. Кролик прячется за ушами?

Алёша прибежал с находкой к маме с сестрой. Сестра Лиза поохала:

– Какой чудной. Почему не я нашла?

Мама предположила:

– В выходные туристы у реки были, наверное, он от них сбежал? В селе декоративных кроликов не разводят. Это вислоухий карликовый кролик. Раз уехали без него, значит, теперь он бесхозный.

Кролик исподтишка оглядел всех и теснее прижался к мальчику. Алёша обиделся:

– Я нашёл, значит, он мой. Рыжиком назову.

Находку разрешили оставить.

– Ему надо дом сделать, – сказала мама.

– Зачем? – удивился мальчик. – Он станет жить в моей комнате.

– Кролик ночью испугается любого шороха. А если будет спать в клетке, то на ночь закроется и никого не пустит: ни зверей, ни страхов. Будет в нём, как в крепости, хозяином. А ты, Алексей, как привратник, будешь открывать и закрывать дверь его дома.

 

Подружились они сразу. В комнате мальчика Рыжик отдыхал в домике-клетке со всеми удобствами. А утром Алёша надевал Рыжику поводок, чтобы тот не потерялся, и целый день гулял с ним в саду. Траву не надо было рвать: тот находил её сам. Мама смеялась, что кролик ест, как корова на выпасе.

Однажды Алёша забыл надеть на зверька поводок. Спохватился в саду, испугался, что кролик сбежал. Но обнаружил его под кустом смородины. Оказалось, Рыжик так привык бегать за Алёшей на поводке, что и без привязи мчался за ним, как верный пёс. Нет, правильнее сказать, как верный кролик в роли собаки.

Мальчик видел, что папа много травы носит кроликам в клетки. "Рыжик за две недели привык ко мне, а эти кролики полгода у нас. Наверное, папа не знает, что те сумеют пастись на поляне и никуда не сбегут?" – подумал Алёша и решил папе помочь. Утром до кормления открыл клетку, где сидели два кролика: белый и чёрный. Строго наказал им:

– Выбирайте сами траву по вкусу, а вечером я вас в клетку верну.

Большие кролики отличались от Рыжика, но мальчик убедился, что они другие, когда вместо полянки те сразу помчались в лес. Алёша сам видел, как они туда убегали.

Папа отругал, что с такими сторожами, как сын, скоро от хозяйства ничего не останется.

* * *

Утром Алёша проснулся засветло: щеке стало щекотно. Рыжик разбудил раньше солнышка: уткнулся носом в него и тихо сопел.

– Вот и твой дом не запер вчера, – огорчился мальчик.

Встал, оделся. В кухне набрал в пакет молодой моркови. На улице ещё было прохладно, поэтому Алёша надел куртку. Друга на руки – и в лес.

– Не получается помочь маме с папой, – жаловался мальчик Рыжику, шагая по лесной дороге. – А чем они заняты больше всего? Да мной и заняты. И хозяйство от меня страдает. Вот если мы с тобой сбежавших кроликов найдём, а папа с мамой это время отдохнут без меня, это и будет помощь.

Вдруг Рыжик резко дёрнулся, соскочил с рук, проскакал немного, нырнул вбок под склонившуюся ветвь густой ели и пропал из поля зрения.

Алёша подбежал к месту исчезновения друга: словно вход куда-то. Приподнять ветку не удалось – пришлось под неё подлезать. Вокруг тот же лес, только дороги не видно отсюда. Зато Рыжик сидит на пеньке рядом с узкой тропинкой.

– Уж не знаю, найдёшь ли ты кроликов, но я с тобой, – пискнул крольчонок.

– Ой-ёй! Ты что, Рыжик, говорить можешь по-человечески?

– В волшебном лесу все говорить могут. Я, как в лес вошёл, сразу это понял.

– Наш лес волшебный? Ура-а! – радостно завопил Алёша.

 

***

Друзья пошли по тропинке и вскоре услышали непонятный шум. Подошли и увидели своих домашних кроликов. В окружении десятка лесных зайцев, кролики рассказывали о своей жизни. Белый кролик важничал:

– Мы живём в отдельных домах. Люди у нас служат на посылках: убирают в доме, едой обеспечивают да всё лакомствами, охраняют от лесных хищников, за красотой нашей следят, шерстку вычёсывают. Значит, мы особенные и нам все должны служить.

Чёрный кролик выкрикнул:

– Раз люди это признали, то и лесные зайцы подчиниться нам должны.

Зайцы в другое время посмеялись бы над их глупостью, а сегодня расшумелись, рассердились:

– В гости пришли, а ведут себя как захватчики. Мало нам лисы и волка бояться, так ещё и пришлым угождать. А не задать ли им урок, как к зайцам в гости ходить?

Кролики не ожидали, что в лесу не оценят их красоту и избранность, испугались, хотели убежать, но из плотного круга зайцев было не вырваться.

Алёша с криком бросился на помощь к заносчивым домочадцам, а Рыжик остался один и спрятался под кустом. Мальчик был ещё маленький, и зайцы его не слишком испугались. Один косой осторожно подошёл и ткнул лапой мальчика со спины. Алёша был крупнее и мог бы ответить, но не стал: стыдно слабых и маленьких обижать. Остальные увидели, что отпор сразу не последовал, и затолкали лапами Алёшу к кроликам внутрь круга и стали судить, что делать с чужаками.

Вдруг один заяц заметил под кустом рыжий бок крольчонка и принял его за хвост лисицы. Как заголосил: подал сигнал об опасности, всех зайцев привёл в трепет. А когда рассмотрели, что это всего лишь маленький зверёк, то совсем осерчали, кулаками замахали. Каждый стыдится своей трусливости, особенно, когда её другие видят.

Друга надо было спасать., Алёша распихал зайцев, вырвался из круга, загородил собой Рыжика, но это не помогло. Раз мальчик не показал свою силу сразу, зайцы посчитали его слабаком, поэтому принялись его отталкивать, чем жутко того рассердили.

Алёша схватил ближайшего зайца за ухо, тот как запищит. Но другой заяц подкатился мальчику под ноги, трое набросились со спины – Алёша не удержался и упал. Зайцы с удовольствием впихнули защитника снова внутрь круга. Рыжик оказался там же. А большие кролики во время драки дрожали от страха на том же месте, и даже не догадались убежать.

Алёша зайцев не боялся. Но когда их много, целая толпа – любой засомневался бы в собственной смелости. Он представил пару сотен воробьёв сразу, которые закрыли небо – тоже страшно может стать. А воробей куда меньше зайца.

На крики, поднятые сороками по лесу, сюда сбегались зайцы. Чем больше времени проходило, чем больше становилось их на поляне, тем были они воинственнее. Прибывшие зайцы не знали причину ссоры, но считали семейным долгом стать на сторону сородичей. Трусливые обычно, зайцы в толпе осмелели: лапами замахали, закричали.

Что делать? Кулаками тут не справиться. Алёша слушал их с ужасом. Зайцам показалось мало, что справились с хвастливыми кроликами. Они уже договорились до того, что людей, которые угождают кроликам, решили из дома выселить в лес. Зайцы в доме поселятся, будут в огороде капусту морковь растить на пропитание. В доме им ни лиса, ни волк страшен не будет.

Тут Алёша вспомнил о моркови, что взял из дома. Морковка молодая, сладкая. Распахнул пакет:

– Я из дома принёс. Угощайтесь.

Зайцы пакет из рук выхватили, разбирают морковки – да относятся не как к подаркам, а как к должному:

– Сразу надо было отдать. Чего тянул?

А один вдруг как запищит:

– Пусть люди и дальше нам морковь растят в огороде. С утра придут к нашему дому, посадят, польют и в лес пусть возвращаются.

– Где? Где ещё морковь? Почему на всех не хватило?

Те, кому не досталось, стали кричать, что это несправедливо и надо пойти к дому, где много еды имеется. Такой шум подняли, лес поразился: ни разу зайцев такими бойкими не видел. Лиса с волком не решились в такую толпу соваться, но и далеко не ушли: ушки навострили.

Повели пленников, теперь зайцы так называли мальчика и кроликов, вглубь леса. В ямку, что из-под вывернутых корней дерева образовалась, посадили. Сторожей поставили. Стали опять судить-рядить, что дальше делать.

Лиса потихоньку пробралась к зайцам и приветливо заулыбалась. Разговоры ласковые завела:

– Плохо вам одним к людям соваться. Надо, чтобы кто-то помог. А я обещаю, что зайцев больше есть не стану. Я крупнее вас, с другом волком мы сила, – подала сигнал волку, чтобы шёл на подмогу. – Обяжем людей зайцев лесных обедом кормить. А сама, – тут она не удержалась и облизнулась, – курочками обойдусь.

Лиса махнула рыжим хвостом и закончила речь, потому что говорить не могла: у неё потекли слюнки. Перед глазами уже предстали картинки, как человек подаёт ей на блюде приготовленного кролика. Сколько ей можно сырым мясом питаться?

Вокруг зайцы разделились на тех, кто радостно принял лису в их дело, и тех, кто говорил, что лису с волком в доме поселять нельзя: они первым делом их, зайцев съедят. И стали зайцы между собой жутко спорить. Этим воспользовался Рыжик.

Конечно было страшно попасться злым зайцам или волку с лисой. Но не сидеть же и ждать, пока звери съедят всех. Рыжик понял, что ему легче всех проскользнуть мимо охраны. Никто не заметил, как крольчонок сбежал. Но куда бежать, что придумать? Как помочь Алёше?

 

Рыжик помчался по тропинке, надеясь, что кто-нибудь да встретится на пути. Но он не рассчитывал, что это произойдёт так скоро. Через несколько минут Рыжик с разбега уткнулся головой во что-то, отлетел с тропы, закувыркался и тут услышал:

– Ай-яй! И почему в меня каждый раз заяц вбегает? Что сегодня в лесу такое приключилось?

Рыжик открыл глаза и увидел добрую улыбку девочки.

– Да ты живой ли? Весь дрожишь. Тебя кто обидел? Рассказывай. Я же знаю, что ты можешь мне сказать.

Девочка видела, что это не лесной заяц, а маленький огненный кролик и взяла малыша на руки. Рыжик удивился, что в лесу ходит девочка, которая похожа на старшую сестру Алёши. Та добрая. И незнакомка так нежно держит его в руках. Взгляд у неё внимательный. Она не обидит.

Рыжик подумал, что раз она старше, значит, знает больше. Со взрослым человеком крольчонок побоялся бы общаться: звери могли говорить в волшебном лесу, но это была их тайна. Но раз незнакомая девочка знала лесную тайну, то Рыжик доверился и всё рассказал.

Девочка огорчилась, задумалась.

– Понимаешь, не хочется мне зайцев наказывать – сами не понимают, что творят. Ужасно, что зайцы напали на человека. Алёшу я в беде не оставлю. Только если он сам не справится, то всегда будет ждать помощи от кого-то. А если справится, то поверит в себя. Нужна здесь хитрость.

Девочка посмотрела по сторонам, чтобы никакой сороки рядом не оказалось, и прошептала что-то на ухо малышу.

– А теперь возвращайся к Алёше, передай мои слова, только чтобы никто тебя не заметил.

 

Рыжик вернулся к друзьям. Зайцы продолжали спорить, а волк с лисой сидели на пригорке и с довольным видом тихонько переговаривались: съедят они сначала кроликов или сразу примутся за зайцев?

Рыжик рассказал Алёше о встрече. Мальчик обрадовался и сразу начал действовать.

– Стойте, – обратился он к спорящим зайцам. – А кто будет с родителями разговаривать? Волк? Или Лиса? Кто из них главный?

Что тут началось. Волк с лисой спорят: кто главнее, кто умнее, кому руководить?

А зайцы перестали спорить: принимать хищников или нет в заячье братство. Не вспоминали об этом даже те, кто был против. Разделились на новые две группы: одни считали лису умнейшей, а другие – волка. Началась настоящая драка. Пленников перестали охранять.

В это время мальчик заметил на краю ямы взрослую, как его сестра, девочку, которая звала их к себе. Алёша подхватил Рыжика на руки, сказал кроликам, что надо выбираться, и они быстро вылезли из ямы. Зайцы продолжали воевать, поэтому пропажу пленников не заметили.

Но Алёша сомневался, что кролики не разбегутся снова, думал, как их до дома донести таких тяжёлых. Вот когда пожалел, что не подумал об этом заранее.

Девочка надела сплетённые из травы поводки на домашних кроликов, отдала концы Алёше и повела всех за собой. Шли молча. Мальчик пытался рассмотреть спасительницу, но видел только кроссовки да джинсы, потому что смотрел под ноги, чтобы не споткнуться о корни.

Алёша еле дождался, когда девочка обернулась и он смог задать ей вопросы.

– Что случилось с зайцами? Почему они на нас напали? Теперь звери войной на наш дом пойдут?

Девочка смотрела с улыбкой на мальчишку, в серых глазах которого плескались искры любопытства.

– День сегодня странный. С Рыжиком познакомилась, тебя встретила. Но ты не бойся. Эти зайцы живут в волшебном лесу. Люди сюда дороги не знают. И звери границ не нарушают. Просто их кролики разозлили глупой заносчивостью. Нельзя ставить себя выше других. Или тогда не обижайся, если тебя поставят на своё место. Это касается всех. Хорошо бы, чтобы лиса с волком на обратной дороге кого не поймали из этих расхрабрившихся зайцев.

Тут Алёша решился спросить:

– А ты кто?

– Леснушка.

– Мне кажется, что я тебя раньше видел.

– Во сне?

– Это был не сон, – нахмурился Алёша.

– Что же ты видел? – Леснушка улыбнулась.

– Я тебя взял за руку, и мы полетели. И там были огромные птицы, которые крыльями размахивали и песни пели.

– Алёша, ты летаешь?

– Нет.

– Значит, это был красивый сон-сказка. Но вам пора домой пока вас не хватились.

Алёша с Рыжиком пообещали друг другу, что никогда не станут ссориться. Очень уж дерущиеся зайцы им не понравились.

Алёша вздохнул, думая, что если заметят их отсутствие, то ему попадёт. И они побежали к дому.

Кролики и не пискнули, когда мальчик их в клетку запихнул – нагулялись уже. Но Алёша сомневался, что помог родителям. Сам упустил кроликов – сам вернул.

Взрослые увидели кроликов в клетке: стали расспрашивать: где он их нашёл? Алёша не боялся родителей, но не рассказал, что был в лесу.

Слишком там много странного случилось. Он опасался, что ему не поверят. А кто поверил бы, что звери в лесу разговаривают, что зайцы их в плен взяли?

Рыжик по-прежнему бегал следом за мальчиком, но не разговаривал по-человечески. Алёша присаживался на корточки, сажал кролика на табуретку и заглядывал в глаза с молчаливым вопросом: помнит ли тот, что случилось в лесу? Рыжик не хотел отвечать или смущался и быстро прятался за длинные уши, кося из-за них одним глазом.

У Алёши было подозрение, что в его приключении что-то было неправильно, но пока не знал, что именно было не так?