Пролог

Ночной паб «Аврора», располагавшийся на улице Флит-стрит в Лондоне, был как всегда переполнена разным народом. Веселые байкеры, отмечающие начало гоночного сезона, студенты, отдыхающие после учебы, и молодые девушки, которые еще не оставляли надежд подцепить богатого жениха. За дальним столиком сидели двое людей, и тихо разговаривали.

- Как дела в клане? - вампир Джеролд, служивший в вампирском мире чем-то вроде независимого журналиста, отпил гранатовый сок, по цвету больше напоминающий кровь.

- Все как всегда, - пожал плечами Джон Летхем – глава вампирского клана Летхемов, и командир боевого отряда. Он тоже пил гранатовый сок, периодически откусывая маленькие кусочки от лежащего перед ним на тарелки пирожного. – Как я понимаю, та информация, которую ты мне собрался сообщить, уже закончилась?

- Выложил все что мог, - с готовностью ответил Джеролд. – Кстати, как думаешь, может, мне свою газету сделать? Специально для вампиров?

- И как ты ее назовешь? – хмыкнул Джон, мгновенно представивший реакцию вампирского населения Англии. – Хотя, название – дело минутное. Главное, о чем ты там будешь писать? Кто у кого кровь выпил?

Джеролд пожал плечами. В этот момент дверь паба распахнулась, и внутрь ввалилась компания молодых парней, одетых в застегнутые наглухо пальто и низко надвинутые на лоб широкополые шляпы.

- Что это за клоуны? – хмыкнул Джеролд, провожая компанию взглядом. – Агенты сети всемирного шпионажа?

- Да, с чувством юмора у тебя, как всегда, не очень, - подначил его Джон. – Ладно, если у тебя все, то я пошел.

Один из парней в пальто и шляпах направился к барной стойке, чтобы сделать заказ.

- Да посиди еще, друг. Мы с вообще тобой редко видимся. Кстати, давно хотел спросить: как там дела у Саймона?

- Он махнул с Анной на курорт, - Джон допил сок, и от души потянулся. – Так что Лондон пока не может спать спокойно.

- Он и так никогда не спит, - ответил Джеролд.

- Что вам угодно? – вежливо спросил бармен.

- А что у вас есть? – отреагировал парень.

- Пиво, креветки, - пожал плечами бармен.

Парень снял шляпу, и лениво оглядел бар.

- Кстати, у Саймона и Анны через неделю годовщина знакомства, - сообщил Летхем.

- Правда? Надо будет поздравить, - Джеролд повернул голову налево… и изменился в лице.

- Посмотри туда, - попросил он, почти не разжимая губ.

Джон удивленно оглянулся. Возле стойки стоял молодой парень, очевидно, один из тех, кого Джеролд назвал «агентами шпионажа». Едва Летхем взглянул на его лицо, как мгновенно все понял.

- Обращенные вампиры, - прошипел Джеролд, слегка привстав со стула.

- Тихо! - осадил его Джон, - Думаешь, они сюда пришли попировать?

- Ну, а зачем еще? Это же по его глазам видно, он себе жертву намечает. Сейчас пойдет за какой-нибудь девушкой, а потом утром на улицах будет найден еще один труп. А может быть, и не один. Черт, сюда бы сейчас Саймона!

- Саймона нет, так что придется справляться своими силами, - Джон уже принял решение. – Ты пока сиди, а я сейчас приду.

Выйдя на улицу, Джон достал из кармана мобильный телефон, и набрал номер:

- Клайд? Это Джон. У меня небольшие проблемы. Я в баре, тут десяток обращенных вампиров. Судя по всему, хотят устроить себе сытный ужин. Да, бери десять бойцов, и срочно ко мне. Адрес ты знаешь. Только постарайтесь поскорее. Все, ждем.

И Летхем вернулся в паб. Обращенные вампиры уже рассеялись по помещению, разговаривая с посетителями и приставая к девушкам.

- Ну, как? – поинтересовался Джеролд.

- Скоро будут.

- А если не успеют?

- Тогда сами справимся.

Главарь компании обращенных вампиров тем временем вовсю флиртовал с молодой студенткой, сидящей в одиночестве за столиком. Вампирские внушение подействовало очень быстро - уже через минуту студентка дала парня поцеловать себя. Довольно усмехнувшись, вампир опустился ниже. Губы скользнули по шее, и в следующую секунду острые клыки проткнули мягкую кожу. Девушка вскрикнула, но тут же обмякла. Сидевшая за ней другая девушка истошно завизжала.

- Черт! - Джон ринулся вперед, в одно мгновение оказался рядом с вампиром, и одним сильным ударом отбросил его от тела жертвы. Вампир пробил собой барную стойку и исчез. Поднялась паника.

- А ну быстро все отсюда! – гаркнул Летхем. Буквально через несколько секунд в баре остались только он, Джеролд, и обращенные вампиры, взявшие Джона в кольцо.

Отброшенный за стойку главарь прокричал что-то на незнакомом языке, и по бару заметалась жесткая карусель драки. Даже наблюдавший за этим Джеролд затруднялся ответить самому себе, кто кого бьет. С грохотом ломались столики, трещали стены, бились бутылки, а в сторону отлетали обугленные тела.

Неожиданно карусель остановилась. Оказалось, что противников осталось двое – Джон и главарь вражеской стороны. Обращенный вампир придавил Летхема к полу, и старался вырвать у него из руки кинжал с серебряным лезвием.

Джеролд уже хотел прийти другу на помощь, но не успел. Распахнулась дверь паба, и внутрь ворвались боевые вампиры клана Летхемов. Обращенный вампир получил удар серебряным лезвием в спину, и рухнул на пол обугленным скелетом. Джон поднялся на ноги.

- Я вижу, вы и сами справились, - сказал Клайд – заместитель Джона в боевом отряде.

- Какая драка! – восхищенно заметил Джеролд. – Будет что рассказать!

- Ты только поосторожнее рассказывай, - предупредил Летхем.

- Ты же меня знаешь!

- Да уж, знаю. Ладно, помчались мы. Да и жена, наверное, уже волнуется.

И Летхемы растворились в темноте. Джеролд еще раз оглядел разгромленный паб, и тоже исчез.

 

Глава первая

Море, солнце, пляж, любимый человек рядом…. Что может быть лучше для отдыха? Особенно, когда ты – профессиональный охотник на вампиров, и вся твоя жизнь связана с постоянным риском. Но когда ты мотаешься по миру, убивая тех, кто в свою очередь убивает людей, ты делаешь это чисто рефлекторно, и никогда не задумываешься о последствиях. Только во время отдыха ты сможешь все проанализировать, и понять, насколько ты был близок к смерти…

Об этом и думал Саймон, вытянувшись на шезлонге. На нем были только пляжные шорты, кепка, и темные очки, мускулистое тело постепенно покрывалось бронзовым загаром. Уже две недели они с Анной находились на одном из лучших пляжей мира, отдыхая от всего: от туманной Англии, от приключений, от вечных забот. Каждый день Саймон чувствовал, как расслабляются мышцы, скованные бесконечными битвами, как восстанавливаются нервные клетки, умершие во время приключений. Он предвкушал, как вернется домой свежий и отдохнувший, как теперь запоют вампиры, обзывающие его «охотником - занудой».

Из бунгало, расположенного в ста метрах о шезлонга, вышла Анна, держа в руках мобильный телефон.

- Дорогой, тебе Ричард звони, -- сообщила она.

- Давай сюда, - приняв от рук второй половинки трубку, Саймон взглянул на дисплей. Да, действительно, надпись сообщала, что ему звонит «Ричард А.» (фамилия, естественно, в память не поместилась). Вздохнув, «Черная рука» нажал на кнопку приема:

- Да, слушаю.

- Привет, Саймон, это Ричард.

- Да я уже понял, - благодушно заметил охотник на вампиров, наблюдая за тем, как одетая в купальник Анна входит в воду.

- Я понимаю, что у тебя отдых, но у нас тут большие проблемы.

- Настолько большие, что вы не можете решить их без меня? – Анна сделала еще пару шагов, и нырнула.

- Думаю, ты тоже будешь заинтересован в их решении.

- Ты сначала сообщи суть, а там посмотрим , - Саймон откинулся на спинку, и закрыл глаза. Отчего-то накатилась сонливость: наверное, из-за солнца.

- Суть такая: час назад Джона арестовали и отправили в вампирскую тюрьму, которая находится в Трансильвании.

- Что??? – выдохнул охотник на вампиров, резко выпрямляясь. Сонливость как рукой сняло.

- К сожалению, это правда. Джона обвиняют в том, что якобы убил отпрыска древнего вампирского клана Манчини, - сообщил Ричард.

- Первый раз слышу о таком клане.

- Мы посмотрели в библиотеке: этот клан живет в Италии. Но как Джон мог убить их отпрыска – ума не приложу. Мери уже собралась ехать в Трансильванию, но я уговорил ее подождать тебя. Если, конечно, тебя это интересует.

- Черт возьми, конечно, интересует! В общем, пусть мери будет наготове, и ты тоже. Я срочно выезжаю. Как только вернусь в Англию – мы и отправимся в эту тюрьму.

- Хорошо, я понял.

- Все, ждите.

- Что случилось? – спросила как раз вышедшая из воды Анна.

- Мне нужно срочно уезжать.

- Тебе? Куда?

- В Англию, - коротко ответил Саймон, направляясь к хижине.

- Да что случилось, объясни? И почему это ты один должен уезжать? Ты что, бросишь меня здесь?

- У наших вампирских друзей большая беда. Если я не помогу им – будут очень плохие последствия. И я тебя не бросаю, а оставляю отдыхать дальше. Домик оплачен еще на две недели вперед, денег много, так что, оставайся.

- Нет уж, дудки!- решительно возразила девушка-телепат. – Если ты уезжаешь, то и я тоже, потому что без тебя тут нечего делать.

- Как хочешь, милая. Но предупреждаю, что, вероятно, в следующий раз отдыхать нам придется не скоро.

- Ничего, потерплю.

На все сборы ушло полчаса. Саймон погрузил все вещи в машину, распрощался с администрацией курорта, и боевая парочка направилась в аэропорт, где села на самолет, летящий в Англию.

****

Охотнику на вампиров и его девушке повезло – им удалось добраться до Англии в рекордно короткий срок. Прежде всего, они заехали домой, оставили вещи, и направились к клану Летхемов.

В замке царила панихида и всеобщее смятение. Жители клана ходили с растерянными лицами, во всех движения угадывалась какая-то вялость. Видно было, что внезапный арест главы клана и обвинение в убийстве выбило всех из колеи.

В центре двора расхаживал Ричард – светловолосый и светлобородый гигант, как две капли воды похожий на легендарного короля Ричарда Львиное Сердце. Глава клана Алингтонов что-то доказывал Клайду – заместителю Джона в боевом отряде. Чуть в стороне сидела Кетрин , жена Ричарда – высокая брюнетка ослепительной наружности. На руках у Кет сидел малыш Генри Алингтон, наследник клана Алингтонов. Сделав очередной поворот, Ричард узрел гостей.

- Наконец-то! – он от души хлопнул Саймона по плечу, и галантно склонился в поклоне перед Анной. – Почему так долго?

- Как получилось, - ответил охотник на вампиров. – А где Мери?

- Ждет наготове, как ты и просил.

В этот миг во двор вышла и хозяйка замка Мери Летхем – высокая молодая девушка, очень похожая на Кетрин.

- Саймон, дорогой друг! Ну, что, едем?

- Куда? – удивилась Анна.

- В Трансильванию, куда же еще!

- Подожди, - поднял ладони Саймон. – Сначала нам нужно во всем разобраться. Ричард, что нашел?

- Значит, так, - начал глава клана Алингтонов, когда все устроились в обеденном зале замка Летхемов. – Прежде всего, о Манчини. Как я уже сказала, это древний итальянский клан, живет в Неаполе. Существует мнение, что к нему принадлежат многие известные итальянские личности. Имена называть я не буду.

- Это само собой, - согласился Клайд.

- Теперь что касается обвинения. Я тут прошерстил вампирский кодекс, и…

- Подождите, - попросила Анна. – Не могли бы вы мне объяснить, что это за кодекс такой, и что за тюрьма находится в этой вашей Трансильвании?

- Я объясню, - ответил Саймон. – Как ты знаешь, вампиры делятся на два типа: обращенные и благородные. Обращенные – это люди, которые вылезли из могилы, и пошли пить кровь у местных жителей. Именно на них я и всегда охочусь. Благородные – это вампиры, которые сами произошли от вампиров, которые ведут свой род целыми поколениями. Они кровь не пьют, просто живут, и стараются не мешать людям. Именно для благородных вампиров существует и своя форма соблюдения порядка – прежде всего, вампирский кодекс. Если благородный вампир нарушил кодекс, он попадает в специальную вампирскую тюрьму, которая и находится в Трансильвании, а дальше на вампирский суд, который и решает его дальнейшую судьбу.

- Все как у людей, в общем, - обобщил Ричард. – Суд может подвергнуть вампира или смертной казни, или временному заключению в этой самой тюрьме. Ну, или оправдать, если вампир невиновен. Смотря, что говорит в таких случаях кодекс. Я посмотрел: если один вампир убил другого, то он должен пятьдесят лет провести в этой тюрьме.

- Пятьдесят лет! – охнула Анна. – Почему так долго?

- Для вампира это как один месяц, - пояснил Ричард. – Если же этот вампир после отбывания наказания совершил убийство второй или в третий раз, то его уже казнят. Но вампира можно оправдать, если на это даст согласия та сторона, от которой и поступила жалоба.

- Значит, прежде всего, нужно двигать в Италию и договариваться с этими Манчини, - сделал вывод Клайд. – Они дадут согласие на оправдание Джона перед судом, и он вернется обратно на волю. Все просто.

- Лично я против, - заявила Мери. – Сначала нужно любыми способами вытащить Джона из тюрьмы, а потом уже ехать вместе с ним в Италию! Если он не виноват – а я уверена, что он не виноват, - он не имеет право сидеть в этой ужасной тюрьме!

- Мери, даже если мы сможем вытащить Джона из тюрьмы – а сделать это придется вопреки всем правилам, потому что так просто его не отпустят, - мы нарушим кодекс, и за нами начнется самая настоящая охота! – возразил Клайд. – Я не сомневаюсь, что мы ее выдержим с поддержкой Саймона, но одно дело убивать обращенных вампиров, а другое дело благородных!

- Я согласен с Мери, - заявил Ричард. – Манчини – очень могущественный клан, и я уверен, что им не составит труда добиться для Джона смертной казни.

- Тем более! – тут же поддержала его миссис Летхем. – Так что, прежде всего мы едем в Трансильванию, а потом уже в Италию! А ты, Саймон, как думаешь?

- Я полностью согласен с тобой и Ричардом, - ответил охотник на вампиров. – Пока Джона в этой тюрьме не убили, надо его спасать. Но ехать туда должен я один. Я человек, меня в лучшем случае просто убьют. А на ваш род могут наложить какое-нибудь вампирское проклятие.

- То есть, если ты умрешь, то это никому не страшно? – возмутилась Анна. – Я тоже человек, а значит, мне тоже можно ехать!

- Прости, дорогая, но это очень опасное предприятие, и ехать туда должен только я один.

Наступила тишина.

- Ты как всегда прав, - признал Ричард. – Поезжай, Саймон, и спаси нашего друга, мужа, и брата Джона Летхема. Мы полностью полагаемся на тебя.

- Покажи этим Манчини, как опасно поднимать руку на английских вампиров, - улыбнулся Клайд.

- Задай им жару! – горячо поддержала друзей Мери.

В общем, остались довольны все. Все, кроме Анны.

 

Глава вторая

Джон лежал на низенькой кушетке, и грустно смотрел в стену. Камера вампирской тюрьмы представляла собой закрытое помещение без окон, из-за чего внутри постоянно царил полный мрак. К счастью, Летхем не страдал клаустрофобией, а темнота для вампира – привычное дело. Стены камеры были сделаны из какого-то очень прочного материала, который не поддавался даже вампирской суперсиле. Из мебели там находились только кровать, и совмещенный санузел.

Замок неожиданно повернулся, и дверь открылась, впуская в камеру несколько лучиков света. В проеме стояла закутанная в черный плащ фигура с низко надвинутым на лицо капюшоном.

- Заключенный, встать.

Джон поднялся.

- Заключенный Летхем, выйти.

Снаружи ждали еще три таких же безликих стражника. Едва Джон вышел из камеры, один из них схватил его руки, завел назад и молниеносно застегнул на них кандалы, внутренняя часть которой была сделана из чистого серебра. Эффект оказался внушительным – при постоянном контакте с кожным покровом, серебро не наносило вред заключенному, но полностью лишила силы для сопротивления. Затем стражник застегнул на шее Летхема кожаный ошейник с короткой цепью, и процессия медленно двинулась по темным, мрачным коридорам.

Очевидно, камеры располагались в подземелье, потому что Джона некоторое время вели вверх по лестнице. На стенах горели факелы, и было такое чувство, будто ты перенесся из светлого двадцать первого века в мрачный шестнадцатый.

Поднявшись по лестнице, заключенный и стражники пересекли еще несколько коридоров и очутились в большом зале. Как и вся тюрьма, зал тоже представлял собой отсылку к 16 веку – стены украшены гобеленами и картинами на вампирскую тематику, освещение предоставлял огромный канделябр со свечами.

В дальнем конце зала находился высокий трон. На этом троне восседала еще одна фигура. При одном только взгляде на нее, Джон сразу догадался, что это и есть легендарный Фердинанд Тамаш – главный вампирский судья. Тамаш больше всего соответствовал образу древнего вампира – туго обтянутый кожей скелет, впалые скулы, седые волосы. Только глаза излучали могущество, власть и безграничное спокойствие. Возле трона стоял еще одни мужчина. Его бежевый костюм дорого покроя резко выделялся среди простой черной одежды остальных обитателей зала. Да и вообще всей тюрьмы.

Некоторое время в зале царило молчание, затем Тамаш спросил:

- Заключенный, вы действительно Джон Летхем, тысяча семьсот тридцать третьего года рождения, благородный вампир старинного английского рода, являющийся, на данный момент, главой клана Летхемов?

- Да.

- Вы женаты на своей кузине, Мери Летхем?

- Да.

- Вы принимали решающее участие в смерти своего дяди, Абрахама Летхема, который хотел развязать войну вампиров против людей? – казалось,, Тамаш не спрашивает, а утверждает.

- Да, я принимал участие в его смерти, - согласился Джон. «Точнее, именно я его и убил».

- Вы знаете, почему вас сюда привезли? – перешел судья к сути дела.

- Нет, не известно.

- Вы обвиняетесь в убийстве Антонио Манчини, отпрыска благородного клана Манчини. Вы знали это?

- Честно говоря, я уверен, что тут какая-то ошибка, - честно признался Джон. – Я за всю свою жизнь не убивал ни одного благородного вампира. Кроме моего дяди, разумеется, но только потому, что он это заслужил.

- Значит, вы не признаете свою вину? – голос Тамаша был по-прежнему бесстрастным.

- Нет, не признаю.

- Хорошо. Мы рассмотрим ваше дело, и определим срок наказания.

- Но я же не виноват! – возразил Летхем.

- Виноваты вы или нет – это будет решать суд. Уведите его.

Когда Джон отправился обратно в камеру, в зале остались только судья и мужчина в белом.

- Я требую для него смертной казни, - гневно начала вампир в костюме.

- Наказание смертной казни предусмотрено Кодексом только в том случае, если он убьет еще кого-нибудь, - ответил Тамаш.

- А как же его дядя, Абрахам Летхем? Он сам признался в его убийстве! Мой сын – второй по счету.

- Абрахам Летхем заслужил свою смерть, - ответил судья все тем же равнодушным голосом. – Я понимаю, синьор Манчини, что вы хотите отомстить за смерть своего сына, но этот молодой Летхем спас множество жизней, как вампирских, так и человеческих.

- Откуда вы знаете, что бы принесла нам война с людьми? – поинтересовался Паоло Манчини. – Может быть, она бы была зарождением новой формы нашей расы? Факт остается фактом – Летхем убил двух благородных вампиров, а за это ему полагается смертная казнь. Кодекс ничего не говорит о благородных намерениях, там черным по белому написано, какое наказание предусмотрено в тех или иных случаях.

Некоторое время судья Тамаш молчал, затем сказал:

- Вы абсолютно правы, синьор Манчини. Думаю, Летхем должен понести заслуженное наказание.

- И когда его казнят? – тут же поинтересовался Паоло.

Судья повернул голову, и сообщил сухим бесцветным голосом:

- Завтра, ровно в полночь.

***

Кристина Донован потянула потемневший от времени колодезный ворот, и заглянула внутрь, наблюдая, как наверх идет ведро с водой. Вытащив ведро наружу, девушка легко подняла его и направилась обратно в дом.

На краю деревни сидело пятеро оборванцев. По ним было видно, что они уже достаточно пьяны, и жаждут внимания слабого пола. Обычно, трезвые мужчины Кристину никогда не трогали – боялись ее отца, да и ее саму. Но пьяные никогда себя не контролировали, и их приходилось каждый раз наказывать.

- Эй, красавица, не выпьешь ли с нами?- крикнул один из забулдыг, пожирая жадным взглядом тело Кристины. Девушка довольно улыбнулась – своей фигурой она всегда гордилась, а все благодаря отцу, с малых лет заставляющего ее активно заниматься спортом.

- А что мне за это будет? – хитро прищурилась Кристина, решив немного поиграть с ними. Других развлечений в этой богом забытой Трансильвании никогда не наблюдалось.

- А мы тебя за это отблагодарим, - икнул второй пьяница.

- Ну, нет, мне надо подумать… - капризно протянула девушка, незаметно разминая шею.

- Да что тут думать, - видя, что добыча уже поплыла, пьяницы вскочили и окружили Кристину плотным кольцом. – Пойдем, не пожалеешь!

Один из забулдыг схватил ее за рукав, второй уже обжигал алкогольным дыханием шею. Кристина улыбнулась, и незаметно дернула рукой. Стоящий перед ней пьяница охнул, согнулся пополам, получил почти молниеносный удар ребром ладони по шее, и рухнул в придорожную пыль. Кристина резко развернулась, и ударом ноги в челюсть сшибла второго.

- Эй, ты чего? – испуганно икнул третий, отступая на шаг назад. Но это его не спасло: Кристина схватила его за руку, и повернула вокруг своей оси, одновременно подставляя подножку. Пьяница проехал носом по земле два метра.

- Мужики, она психичка, бежим! – наконец, сообразил четвертый, и рванулся с места, как заправский спринтер. Очевидно, из всех он меньше всего выпил. Пятый попятился, споткнулся, упал на землю, и получил удар в висок, после чего благополучно отключился.

Окинув поле боя бесстрастным взглядом, Кристина снова подняла ведро и продолжила путь домой.

***

Извещение о смертном приговоре обрушилось на клан Летхемов как гром среди ясного неба.

Пока Мери металась по двору, в ярости круша все, что попадалось ей под руку, Ричард набрал номер Саймона.

- Алло? – отозвался голос охотника на вампиров.

- Саймон, все очень плохо. Вампирский суд вынес приговор, и завтра в полночь Джона казнят.

- Не казнят, - убежденно ответил «Черная рука». – Сегодня вечером или завтра утром Джон будет уже на свободе, целый и невредимый.

- Ты это гарантируешь?

- Да, это мое твердое слово.

- Хорошо, мы надеемся на тебя.

Сидящая напротив Анна вопросительно подняла брови.

- Как я понял, он уже в Трансильвании, готовится к штурму тюрьмы, – ответил на немой вопрос глава клана Алингтонов.

- Он точно уверен, что справится один? – спросил Клайд.

- Даже если он в этом не уверен, выдвигаться ему на подмогу уже поздно. Остается надеяться на его профессионализм.

- Значит, нам остается только ждать, - подвела итог Кетрин.

- И молится, - добавила Анна, не заметив, как вздрогнули при произношении этого слова все присутствующие.

Что поделаешь, вампир – порождение самого дьявола, а значит, к церкви и молитве у него всегда повышенная антипатия….

 

Глава третья

Переговорив по телефону, Саймон оглянулся. Он стоял на окраине деревни, а впереди шумел лес. Если верить рассказам Ричарда, именно в этом лесу и располагалась та самая вампирская тюрьма. Теперь охотник на вампиров, раздумывал, что ему дальше делать.

В конце концов, Саймон принял решение и двинулся к лесу. У него в рюкзаке хранилась специальная карта. Судя по ней, следовало найти большую, протоптанную тропинку, дойти по ней до небольшого пруда, свернуть направо, пересечь овраг, свернуть налево, и только тогда ты выйдешь на поляну с тюрьмой.

«Лишь бы не заблудится!» - подумал «Черная рука», бодро шагая по тропинке. Правда, он не был уверен, что это та самая тропинка, но в любой момент можно было повернуть назад. Мысли Саймона постепенно перешли от выполнения задания к родному дому.

«Да, вот у всех Летхемов шок! Интересно, а кого Джон все-таки убил, или не убил?» – охотник на вампиров перескочил лежавшее поперек дороги бревно, и прищурился, пытаясь что-нибудь рассмотреть впереди. «Да уж, жутковатое место эта Трансильвания. Хорошо еще, что я Анну с собой не взял. Хотя, она девушка отчаянная, готова за мной и в огонь, и в воду пойти. Черт, почему я до сих пор на ней не женился? Она уже сколько раз мне свою преданность доказывала, а я все жду непонятно чего. Да, надо уже принимать это серьезное решение. А там, глядишь, и дети появятся, будет, кому свой многолетний опыт передать. Так, а это что такое?».

Саймон неожиданно почувствовал присутствие вампира. Он резко остановился, анализируя это ощущение. За много лет «Черная рука» научился делать анализ с ювелирной точностью.

«Так, судя по всему, вампиров двое. Находятся слева от меня, примерно в десяти ярдах. Настроены не очень дружелюбно. Хотя, это естественно. Трансильвания считается самым большим регионом по обитанию вампиров, оборотней, злых духов, и прочей нечисти», - Саймон вытянул кинжал с серебряным лезвием. «Мое присутствие здесь строго засекречено, а значит, стрелять нельзя. Придется использовать холодное оружие. Так, и где же вы, голубчики? Почему не нападаете?».

Впрочем, ждать долго не пришлось. Кусты резко зашуршали, и в темноте мелькнули две тени. Саймон взмахнул кинжалом, и отпрыгнул в сторону. И очень вовремя: плечо зацепило чья-то когтистая рука, и посреди дороги возникли две костлявые фигуры, очевидно, только что вылезшие из могилы.

Обнаружив человека, вампиры обнажили клыки и рванули в бой. «Черная рука» увернулся, пропустил демонов мимо себя, и швырнул кинжал им вслед. Серебряное лезвие вошло в спину одного из вампиров, и тот загорелся, осветив лес.

Второй буквально оцепенел, но, тут же пришел в себя, и снова ринулся в бой. На этот раз Саймон схватил его за горло, легко поднял, и швырнул о ближайшее дерево. Ударившись головой, обитатель Трансильвании мудро решил поискать ужин в другом месте, и рванул по направлению к деревне.

- Куда? – заорал Саймон, пускаясь следом за ним. Бегал охотник на вампиров хорошо, и в считанные секунды догнал беглеца. Сцепившись, вампир и его убийца выкатились на опушку леса. Отшвырнув от себя охотника, демон опять решил принять бой, и встал в стойку, угрожающе обнажив клыки.

Саймон неторопливо вытащил из ножен еще один кинжал, и теперь лениво поигрывал им, ожидая нападения. Вампир прыгнул вперед, махая перед собой когтями. Саймон рассек кинжалом воздух, целясь противнику в живот, но немного промахнулся. Перекувыркнувшись через голову, демон развернулся, взрывая когтями землю, и приготовился к новой атаке. Но тут произошло то, что ни охотник, ни вампир совсем не ожидали.

Раздалось громкое «Банзай!» и на спину вампиру опустилось чье-то тело. Неизвестный схватил демона ногами за горло, и легко перекинул через себя, словно тряпичную куклу. Едва поднявшись на ноги, бессмертный житель Трансильвании получил несколько точных и сильных ударов в разные участки тела, после чего снова рухнул на землю.

«Все, пора с этим заканчивать!». Саймон метнул кинжал, и вампир рассыпался скелетом.

Неизвестный поднялся на ноги, и Саймон с изумлением обнаружил, что перед ним стоит девушка. Молодая, лет двадцати двух, высокая, красивая. Длинные, черные волосы, светло карие глаза, спортивная, подтянутая фигура. Даже не подтянутая, а тренированная, судя по тому, как она легко скрутила вампира в рукопашном бою.

- Ну, как? – спросила девушка на безупречном английском.

Саймон буквально потерял дар речи, но, все же смог выдавить:

- Что как?

- Как я его? – видно, девушка ждала похвалы, но не дождалась, и многозначительно вздохнула. – Ладно, проехали. Меня зовут Кристина.

- Саймон.

- Очень приятно, Саймон. Ты нездешний?

«Я только что на ее глазах убил вампира, а она ведет себя так, будто ничего не случилось!». Саймон глубоко вздохнул, и сказал:

- Так, давай по порядку: кто ты, и что тут делаешь?

- Ну, давай по порядку, - согласилась девушка. – Меня зовут Кристина Донован. Я живу в этой деревне, вместе с отцом.

- Вы что, американцы? – догадался охотник на вампиров.

- Да, мы с отцом сюда переехали, когда мне исполнилось шесть лет. Мой отец – бывший чемпион мира по смешанным единоборствам, «Железный Джим». Именно он обучил меня приемам рукопашного боя.

- А тебя не смущает, что я только что убил вампира? – спросил Саймон.

- Ха, удивил! Здесь же Трансильвания, вампиры тут стадами водятся. А где-то в лесу есть дом, где они отбывают наказания. Мне отец как-то показывал, но не велел туда ходить. А я все равно ходила! А ты, видимо, охотник на вампиров, да?

- Да, мое прозвище «Черная рука», я приехал из Англии.

- Англия, это хорошо, но у нас здесь уже есть свои охотники, поэтому, вряд ли ты тут что-то заработаешь.

- Так, слушай, - ответил Саймон. – Я приехал сюда не зарабатывать. В том доме в лесу сидит один мой хороший друг, которого я хочу оттуда вытащить. Я как раз туда шел, когда эти демоны решили мною закусить. Так что, спасибо за помощь, Кристина, но мне пора. Приятно было познакомиться.

- Ты что, собираешься вытаскивать его в одиночку? – удивилась девушка. – Имей в виду, там очень гиблое место! И его охраняют не простые вампиры, а какие-то особенные, которых трудно убить!

- Я в курсе, - ответил Саймон. – Но выбора у меня нет. Если я не спасу друга, завтра в полночь его казнят. Причем, видимо, за преступление, которого он не совершал. И не волнуйся за меня, у меня в рюкзаке много оружия, а за плечами многолетний боевой опыт.

Он уже сделал несколько шагов к лесу, как вдруг услышал:

- Ну, я хотя бы могла тебе помочь.

- Ты? – Саймон фыркнул было, но сдержался. – Ты хоть понимаешь, что предлагаешь? Там гиблое место, а у тебя нет особой подготовки.

- Это у меня нет подготовки? – обиделась Кристина. – Да я здесь почти выросла, я в этом лесу каждую тропинку знаю! Я знаю такие приемы, которые тебе даже и не снились! Я с детства привыкла к вампирам и прочей нечисти, поэтому я ее вообще не боюсь! Кроме того, у двоих больше шансов, чем у одного! Я могу отвлекать внимание, пока ты будешь вытаскивать своего друга. Я…

- Хватит, - поднял ладони охотник на вампиров. – Убивать вампиров – это тебе не местных забулдыг по канавам раскидывать, тут особый стиль нужен.

- Ты же сказал, что у тебя в рюкзаке много оружия, - спокойно возразила девушка. – Одолжи мне пару ножей с серебряным лезвием, и один пистолет с серебряными или осиновыми пулями, и ты увидишь, на что я способна. А если ты не возьмешь меня с собой, я все равно пойду. Но в этом случае я тебе не помогу, а наоборот, все испорчу.

«Вот прицепилась! – выругался Саймон. – Может, и правду, взять ее с собой? Как-то не хочется грех на душу брать, если ее там убьют. Но, с другой стороны, выбора нет. Либо напарник, либо провал операции. А второго шанса уже не будет».

- Ладно, черт с тобой, - вздохнул «Черная рука». – Пойдешь со мной.

- Ура!

- Но, только учти: делать все, как я скажу. Понятно?

- Я обещаю тебя слушаться, - покорно ответила Кристина.

- Тогда пошли.

***

Кристина действительно знала лес, как свои пять пальцев. Уже через пять минут она вывела Саймона на поляну, посреди которой возвышалось мрачное трехэтажное сооружение без окон.

- Вот, пришли, - доложила девушка.

- Я вижу, - ответил Саймон, внимательно осматривая тюрьму. – Ага, стены из особого материла, который вампиру не по зубам. У дверей стоит караул из двух особей, по крыше расхаживает еще одна. Наверняка, тюрьма находит в подземелье. Эх, была бы у нас внутренняя схема, было бы проще.

- Отец говорил, что тут находится до тридцати вампиров, - сообщила Кристина. – Причем, почти все – стражники. Если тюрьма под землей, то верхние этажи они используют для себя.

- Логично, - кивнул «Черная рука». – И вход в нижние помещения на первом этаже. Значит, тут два варианта действий. Первый: один из нас проникает в тюрьму и спасает Джона, а второй в это время сдерживает вампиров на верхних этажах. Второй вариант: вниз спускаемся мы оба, но как потом оттуда выбираться, я не знаю.

- Чистое самоубийство, - фыркнула девушка. – Если так, то я выбираю первый вариант. Тогда ты сдерживаешь вампиров, а я иду вниз.

- Подожди, - попросил Саймон. – Надо еще раз все обдумать.

И «Черная рука» уселся прямо на землю. Кристина хмыкнула, но взяла бинокль и тоже стала рассматривать тюрьму. Примерно через пять минут губы охотника на вампиров расплылись в довольной улыбке:

- Значит, вот как мы поступим….

 

Глава четвертая

- А ты точно уверен, что все получится? – засомневалась Кристина. – Башня тут есть, но вот как мы будем пробиваться в подземную тюрьму….

- Я уже сказал: я тебя идти со мной не заставляю, - Саймон расстегнул висящий на спине рюкзак и теперь неторопливо выгружал все, что взял с собой, - вот, держи. Все, как ты просила: два ножа и пистолет.

- Спасибо, - девушка ловко покрутила ножи в пальцах, и прицепила их к бедрам. Пистолет засунула за пояс, а запасные обоймы рассовала по карманам.

- Так, а теперь перенесем рюкзак чуть подальше, чтобы можно было его подобрать во время отступления, и можно начинать, – последним охотник на вампиров вытащил из рюкзака арбалет.

- За дело, - кивнула Кристина.

***

Стоящие возле входной двери двое вампиров-стражников больше напоминали статуи. Черные плащи с капюшонами, темные провалы вместо лиц…. Кристине даже на минуту стало страшно, но она переборола себя.

Саймон зарядил арбалет последней стрелой с серебряным наконечником, и поднял его, прицеливаясь в стоящих возле двери стражников. Кристина посмотрела наверх, и различила на крыше еще одну закутанную в черный плащ фигуру.

- Ну, от винта, как говорится, - пробормотал охотник на вампиров, и мягко нажал на спусковой крючок.

Арбалет мягко щелкнул, стрела просвистела в воздухе, и вонзилась точно в сердце одного из стражников. Даже не успев среагировать, слуга дьявола рухнул на землю. Второй встрепенулся, но не успел, получил вторую стрелу в голову, и лег рядом с товарищем.

Саймон вскинул арбалет вверх, и снова выстрелил. На землю шлепнулось мертвое тело стоящего на крыше стражника.

- Вперед!

Охотник на вампиров и его помощница ринулись вперед. На бегу Саймон повесил арбалет за спину, и достал укороченный автомат. Кристина ударом ноги распахнула дверь, и «Черная рука» выпустил вглубь коридора длинную очередь из серебряных пуль.

- С новым годом! – непонятно к чему заорал Саймон. Кристина поддержала его выстрелом из пистолета.

Впереди был длинный коридор с боковыми дверями. Нападающие двинулись вперед. С верхних этажей замелькали тени: встревоженные стражники спешили на помощь. Саймон периодически расчищал путь короткими очередями, а Кристина контролировала боковые двери. Вот одна из них начала открываться. Девушка тут же распахнула ее, ушла в сторону, и выстрелила вглубь комнаты, затем снова закрыла дверь, и повернулась к другой.

Слева неожиданно открылся поворот. Глянув туда, Саймон узрел уходящие вниз ступеньки.

- Кристина, давай.

Включив на всякий случай фонарик, девушка начала спускаться вниз. Саймон развернулся, и вовремя: со стороны входа на него уже накатывались темные тени. Перезарядив автомат, «Черная рука» начала стрелять по ним. Вспышки огня освещали темный коридор. Потеряв половину своих, охранники отступили. Саймон еще пару раз пальнул им вслед, и тоже спустился вниз по лестнице.

Там его уже ждала Кристина.

- Тут три этажа, - доложила девушка. – И на первом, и на втором камеры практически пусты, лишь на третьем одна заперта.

- Показывай.

Они спустились вниз, и Кристина указала на запертую дверь.

- Кстати, вот и ключики. Тут пара охранников была, так вот, я у одного из них и конфисковала.

- Молодец. Давай сюда.

***

Стены камеры были настолько толстые, что Джон Летхем не слышал ни звуков оружия, ни криков. Английский благородный вампир лежал на койке с закрытыми глазами, и размышлял о будущем. Неожиданно где-то за дверью послышались шаги, голоса, и затем она открылась.

На пороге стоял Саймон, и радостно улыбался.

- Привет, друг.

- Саймон? – Джон удивленно поднял голову. – Ты что здесь делаешь?

- Пришел за тобой, - неожиданно рядом прогремели три пистолетных выстрела. – В общем, не времени объяснять, мы тебя отсюда забираем. Выходи.

- Как скажешь, - вампир выбрался из камеры, и друзья обнялись. – А что происходит?

Однако объяснений не понадобилось. Джону не составило труда прочесть мысли друга, и тот факт, что его спасают против воли тюремщиков, его настолько поразил, что Летхем открыл рот.

- Не переживай, у нас надежный план, - приободрил его Саймон. – Кристина, что там?

- Нам лучше выбираться, похоже, они хотят заблокировать выход.

- Тогда пошли.

***

Судья Тамаш остановил одного из стражников как раз в тот момент, когда тот мчался к нему.

- Что происходит?

- Милорд, сюда пришли двое людей, парень и девушка. Вооружены до зубов, уложили больше половины нашей охраны. Сейчас они спустились в карцер. Я думаю, они пришли спасти того молодого вампира, который ждет смертной казни.

Тамаш согласно кивнул.

- Сколько охранников осталось?

- Пятнадцать, милорд.

- Пусть большая часть заблокирует входную дверь, так как только оттуда они могут выйти. Пусть возьмут специальное оружие из арсенала. Остальных – в карцер. Только помните – Летхем в любом случае должен остаться в живых.

- Все понял, милорд.

***

Кристина выпустила последнюю пулю из пистолета, и начала торопливо заряжать оружие. Но не успела: мелькнула тень, и сильная рука схватила девушку за горло. Почти не думая, Кристина ударила вниз ножом, резким движение освободилась от хватки и полоснула серебряным лезвием по горлу стражнику. Отскочив назад, Донован метнула кинжал в следующего охранника.

- Саймон, ну где вы там?

- Уже идем, - охотник на вампиров поддержал помощницу двумя автоматными очередями вверх по лестнице. – Порядок движения: я впереди, Кристина прикрывает тыл, Джон посередине.

- А можно мне тоже оружие? - спросил Летхем.

- Извини, друг, но нельзя. Потом объясню, почему. Пошли.

И троица двинулась вверх наверх. Саймон периодически расчищал путь огнем, Кристина внимательно следила, чтобы ответные выстрелы не задели Летхема. Джон же чувствовал себя так, будто его не спасают, а наоборот, похищают.

Так они выбрались из подземелья. И тут Саймон внезапно свернул не к двери, а совершенно в другую сторону.

- Ты куда? – удивился вампир. – Выход там!

- Я знаю.

Коридор закончился винтовой лестницей, поднимающейся наверх. Саймон, по-прежнему сохраняя порядок движения, начал подниматься. Наверху показалось ночное небо, но его внезапно закрыла очередная фигура в плаще. «Черная рука» даже не усел среагировать: высунувшись из-за плеча Джона, Кристина послала в стражника де пули, и тот покатился вниз по лестнице.

Друзья выбрались наверх башни. Внизу на лестнице уже слышались голоса – стражники уже догадались, куда делся пленник.

- Джон, ты можешь спуститься вниз с этой башни без страховки? – поинтересовался Саймон.

- Конечно!

- Это хорошо. Кристина, цепляй трос.

Девушка подхватила протянутый ей моток, и, сделав на конце петлю, накинула ее на зубец башни. Натянула перчатки, и опустила на глаза специальные очки.

- Я готова.

- Вперед! – подбодрил ее охотник на вампиров.

Девушка схватись за трос, прицепилась к нему страховкой, и легко заскользила вниз. Достигнув земли, Кристина огляделась, вытащила пистолет, и призывно махнула рукой.

- Джон, теперь ты! – скомандовал Саймон, выстреливая в сторону двери.

- А как же ты?

- Я прямо за тобой.

Вздохнув, английский вампир раскинул руки, и полетел вниз. Уже возле земли он легко спланировал, перелетел через голову и приземлился на ноги.

Саймон выпустил в дверь последнюю обойму, и тоже стал спускаться. Через полминуты он уже тоже стоял на земле.

- А теперь что? – спросил Летхем.

- А теперь, Джон, бери на плечи Кристину, и дуй изо всех сил вон в том направлении. Беги не останавливаясь, пока не выбежишь из леса. Там и ждите меня.

- Ты уж постарайся прийти, - Кристина подпрыгнула, и легко забралась Летхему на спину.

Вампир глубоко вздохнул, и, рванув с места, как заправский спринтер, в одно мгновение исчез в лесу. Саймон подобрал свой рюкзак, в последний раз оглянулся на тюрьму, и побежал следом.

 

Глава пятая

- Докладывай, - приказал судья Тамаш сухим, бесцветным голосом.

Стоящий перед троном охранник слегка наклонил голову:

- Милорд, заключенному Летхему и обоим нападающим удалось уйти.

- Каким образом они это сделали?

- Они перехитрили нас. Они не вернулись к входной двери, где мы их ждали. Они поднялись на башню, и оттуда спустились вниз, а затем исчезли в лесу в северном направлении.

- Вы узнали нападающих?

- Да, милорд, нам удалось прочитать их мысли. Предводитель – известный охотник на вампиров из Англии, имя Саймон Вилсон, прозвище «Черная рука». Его помощник – девушка из местного села, Кристина Донован.

- Значит, опять «Черная рука»…. – протянул Тамаш.

- Милорд, мы уже собираем погоню за беглецами. Летхема мы вряд ли догоним, так как, используя свою вампирскую скорость, он может уже находиться за пределами Трансильвании. Но охотника и его помощницу мы легко найдем.

- Отставить погоню.

- Но…. Милорд….

- Охотник на вампиров убил почти всю нашу стражу. Нельзя ослаблять защиту тюрьмы. Поэтому отмените погоню. Лучше отправьте несколько стражников, и устройте засаду возле клана Летхемов. Все понятно?

- Да, милорд.

Стражник уже направился к двери, но не удержался от замечания:

- А ведь вы отменили погоню не потому, что осталось мало охраны, милорд.

Тамаш лишь повелительно взмахнул рукой, и закутанная в плащ фигура покинула зал. Главный вампирский судья повернул голову, и посмотрел в окно, постепенно погружаясь в собственные мысли.

***

- Все, пришли, - Джон глубоко вздохнул.

Кристина легко соскользнула с его плеч, и села прямо на землю. Сидеть на спине быстро передвигающегося вампира – для новичка занятие не из легких. Теперь у девушки сильно кружилась голова, а к горлу подступала тошнота.

- Хорошо пробежались, - все же выдавила из себя Донован.

- Рад, что тебе понравилось, - Летхем тоже присел. – Теперь ждем Саймона.

Кристина кивнула, и стала ждать. Постепенно головокружение прошло, тошнота отступила, и девушка с откровенным интересом стала рассматривать вампира, в спасении которого она только что принимала самое живое участие.

- А ты давно Саймона знаешь?

- Года полтора, - Летхем чутко прислушивался к звукам леса, в надежде предупредить о приближении погони.

- А за что тебя в тюрьму эту заперли?

- Чтобы казнить, - Джон повернулся, и уставился на Кристину внимательным взглядом. – А ты почему Саймону помогала меня спасти?

- Ну, мне просто скучно было, вот и захотелось приключения.

Летхем незаметно усмехнулся.

«Рассказывай, рассказывай. Не только приключения тебя потянули. Уж мне ли не знать, что ты задумала, и почему упросила Саймона взять тебя с собой».

Кристина замолчала, и еще некоторое время они сидели молча. Но тут неожиданно зашумели ветки, послышалось пыхтение, и на опушку леса выбежал охотник на вампиров.

- Ну, как дела? – поинтересовался он.

- Ты жив! – радостно сказала Кристина.

- Как видишь, - Саймон сбросил с плеч рюкзак, и тоже сел на траву. – Уф, устал. Такого марафона у меня уже давно не было. А я еще отдыхать собрался,

- Да уж, куда тебе отдыхать, тебе наоборот, тренироваться больше надо, - хмыкнул Джон. – Кстати, спасибо за спасение. Если бы не ты, меня бы уже сегодня казнили.

- Спасибо будешь говорить, когда мы из этой заварухи выберемся, - ответил «Черная рука». – Мы угробили больше двух десятков благородных вампиров, нарушили все правила кодекса, и я даже боюсь представить, что с нами сделают, если поймают.

- Спасибо, утешил, - проворчала Кристина. – Ну, и что теперь будем делать?

- Ты сейчас отправляешься домой, - ответил Саймон, - В обход по лесу. Это, конечно, долго, зато безопасно. Вернешься к отцу, и будешь жить, как прежде. Обещаю, что если выживу, обязательно вернусь, и отблагодарю за все, что ты сделала.

- Ты что, спятил? – удивился Летхем. – Ее же найдут и убьют.

- Не убьют, - покачал головой охотник на вампиров. – Я уже все продумал. Кристина не имеет отношение к вампирскому миру, никогда раньше не имела с вами дело, а значит, во все ввязалась чисто случайно. На этот счет есть особая статья в кодексе. Вампирский суд ее оправдает. Другое дело – я. Меня знают все вампиры в Англии, я официально числюсь охотником на них, а кроме того, дружу с тобой и твоим кланом больше года. Меня-то уж точно признают виновным.

- Ты чертовски, прав, друг, - согласился Джон. – Значит, если Кристине ничего не грозит, она может возвращаться домой.

- Дайте хоть передохнуть, - жалобно попросила девушка.

- Хорошо, но чтобы через десять минут тебя уже здесь не было, - ответил «Черная рука». – Теперь мы с тобой, мастер Джон. Вес мир открыт для нас, и куда мы двинем свои стопы?

- Прежде всего, домой, - ответил Летхем. – Я подниму все кланы Англии, и мы объявим Манчини войну, пока они не пожалеют, что отправили меня на смерть.

- Ответ неверный, мастер Джон. Домой ни тебе, ни мне, ни в коем случае нельзя. Держу пари, нас там уже ждут. А ни Анне, ни твоему клану новые неприятности не нужны.

- Ладно, - согласился английский вампир. – Тогда твои предложения? Пустится в бега лет на десять, пока нас не найдут и не убьют?

- Тоже неверно, - несмотря на серьезные проблемы, чувство юмора у Саймона осталось на том же уровне. – Мы не проживем десять лет, даже если будем постоянно перемещаться. А мое предложение таково: мы с тобой отправляемся в Италию, и сами разбираемся с Манчини. У меня уже есть идея, как вызвать их на откровенность. Если они действительно намерено отправили тебя насмерть – значит, вина с тебя автоматически снимается. А там, глядишь, и меня оправдают.

- А если Джон действительно убил кого-то из их клана, и по-настоящему виноват? – подала голос Кристина.

- Кстати, хороший вопрос, - Саймон в упор уставился на друга. – Ну, что, мастер Джон, вы действительно убили благородного вампира?

Летхем покачал головой:

- Я думал об этом все-то время, пока сидел в камере. Я за всю жизнь не убил ни одного благородного вампира. Ну, кроме моего дяди и тех испанцев.

- Дядя твой сам виноват, а убийства испанских вампиров записываются на счет войны между вашими кланами, - согласился с ним Саймон. – Ну, а да этого?

- Если бы убил до этого, то меня бы казнили еще раньше.

- Тоже логично, - охотник на вампиров поднялся на ноги. – Значит, мое предложение принимается, и мы отправляемся в Италию?

- А куда деваться? – вздохнул Джон. – Другого выхода нет.

- Тогда в путь. Все, Кристина, приятно было с тобой познакомиться.

- Спасибо за спасение, - добавил вампир.

- Если выживем, то пригласим в гости к нам в Англию, - пообещал Саймон. – Пошли, мастер Джон, пока погоня до нас не добралась.

- До свиданья, - каким-то упавшим голосом ответила Кристина.

Но, не успели друзья пройти два метра, как услышали за спиной робкое:

- Возьмите меня с собой в Италию.

- Что? – удивился Саймон, разворачиваясь.

- Возьмите меня с собой в Италию, - уже увереннее повторила Донован. – Пожалуйста.

- Об этом не может быть и речи,- ответил Летхем. – Мы туда отправляемся не отдыхать.

- Кристина, ты не понимаешь, чего просишь, - сказал Саймон. – В Италии мы будем воевать с вампирами, которых будет очень много против нас двоих. Плюс, нас будут преследовать те, которых мы убили в тюрьме.

- А если ты пойдешь с нами, то ты сделаешь это намеренно, а значит, будешь виновна, - добавил Летхем.

- Да, и тогда понесешь очень страшное наказание. Которое, возможно, еще хуже, чем смерть.

- А мне плевать! – ответила Кристина. – Я хочу с вами! Пожалуйста! Вы сами говорили, что ваших врагов очень много. Я хорошо умею сражаться, и вы это видели. Я буду помогать вам, делать все, что вы скажете! Я снесу любое испытание, никогда не буду жаловаться! Пожалуйста…..

Но охотник на вампиров лишь сурово покачал головой. Тогда Кристина приняла хитрое выражение лица, и сказала:

- Если вы не возьмете меня с собой, я скажу тем вампирам в тюрьме, куда вы направились.

- Говори, - пожал плечами Саймон. – Они все равно нас найдут, рано или поздно.

Видя, что этот фокус не сработал, девушка снова завела, как заезженная пластинка:

- Ну, пожалуйста…..

- Черт! - выругался «Черная рука», которому нытье всегда действовало на нервы больше, чем другим людям. – Кристина, или ты сейчас заткнешься, или….

- Или что? Пожалуйста, возьмите меня с собой….

- Ладно, берем мы тебя с собой, успокойся.

- Саймон! Это добром не кончится! – предупредил Джон.

- Ну, дружище, а что делать? Девушке хочется приключений. Конечно, если она проводит лучшие годы своей жизни в какой-то глуши. Кроме того, если она дальше будет просить, я ее точно убью. Берем ее с собой.

«Эх, знал бы ты, Саймон, что творится у нее в мыслях!».

- Нам надо бежать отсюда, и быстро, - Джон оглянулся на лес. – Саймон, давай уже скорее принимай правильное решение.

- Я его уже принял, дружище, - ответил охотник на вампиров. – Мы берем Кристину с собой.

- Ура! – радостно воскликнула девушка. – Вы не пожалеете, парни, я обещаю!

- Будем надеяться. Все, в путь, а то здесь действительно уже жарковато.

Глава шестая

- Саймон, я надеюсь, теперь ты нам расскажешь свой план? – спросила Кристина.

- Какой план? – рассеяно поинтересовался охотник на вампиров, выкидывая на стол десятку пик.

Чтобы скоротать время поездки из Варшавы в Италию, «Черная рука» купил колоду карт, и предложил Летхему сыграть в вист – популярную английскую карточную игру. Вампир охотно согласился, и теперь друзья предавались бесконечным партиям, совершенно не обращая внимание на скучавшую Кристину.

- План, который поможет нам выбраться из этой передряги, и которому мы будем следовать в Неполе, - уточнила Донован.

- А, этот план. Ну что же, он довольно простой. По прибытии в Неаполь мы похищаем кого-то из клана Манчини. Кого-то, кто очень близок к главарю клана.

- Какого-нибудь близкого родственника?

- Да. И приглашаем главу клана на откровенный разговор. Ну, а там, используя дипломатию и телепатию, все у них выясняем. Да, и самого заложника перед разговором отправляем в другое, безопасное место.

- А если Манчини не захотят с нами разговаривать, а просто нападут? – спросила девушка.

- Я просто уверен, что они так и сделают. Но, делать нечего, будем защищаться. Кстати, подкрепление прибудет со дня на день. – Саймон выкинул на стол бубновый туз и скрестил руки на груди. – Все, мастер Джон, ты проиграл.

- Да я уже вижу, - проворчал вампир, собирая все карты и снова их перетасовывая.

Кристина вздохнула и выглянула в окно. Поезд, в котором они передвигались, проезжал мимо каких-то полей, и смотреть было совершенно нечего.

«Да, не так я себе представляла увлекательно путешествие. Ну, хоть какое-то разнообразие!».

За дверью купе раздались шаги, и осторожный стук в дверь. Кристина обернулась, и узрела в дверном стекле высокую бородатую фигуру. Реакция у девушки была мгновенной – резко присев на одно колено, она выхватила пистолет и нацелилась на пришельца.

- Спокойно, - поднял руку Саймон, открывая дверь.

- Вы чего? – удивленно спросил Ричард, заходя в купе в сопровождении Анны. – Саймон, кто это?

- Наш новый помощник, - охотник на вампиров обнял и поцеловал Анну, - Кристина, познакомься, это Ричард Алингтон, глава вампирского клана Алингтонов…

- И мой шурин, - добавил Джон.

- И Анна Шелтон, телепат, моя невеста и верная боевая подруга.

- Твоя… невеста? – эти слова настолько поразили Кристину, что она опустила пистолет и недоуменно уставилась на Летхема.

- А это Кристина Донован, из Трансильвании. Она помогала мне вытаскивать Джона из тюрьмы, а потом напросилась с нами в Италию, - Саймон снова повернулся к Анне. – Дорогая, я же просил тебя не приезжать.

- Что поделаешь, дорогой, я не могу спокойно сидеть дома, пока ты где-то жизнью рискуешь,- мило улыбнулась девушка. – Кроме того, я вижу, что за тобой тщательно следить надо, а то уже помощницу себе какую-то нашел. Или я тебя уже не устраиваю?

- Устраиваешь, устраиваешь, - торопливо заверил ее охотник на вампиров.

- Так это и есть это твое хваленое подкрепление? – Кристина наконец-то обрела дар речи. – Еще один вампир и девушка-телепат?

- Специальный отряд в полсотни единиц, состоящий из боевых вампиров кланов Алингтонов и Летхемов, движется вслед за нами, и готов в нужный момент прийти на помощь, если что, - сообщил Ричард.

-Прекрасно, - Саймон от души потянулся, - Ну, что же, Ричард, ты в вист играть умеешь?

- Умею.

- Тогда прошу к столу. А ты, Анна, развлечь пока Кристину, пожалуйста. А то она что-то сильно загрустила.

Парни уселись за стол, а Кристина выскользнула из купе. Анна вышла вслед за ней:

- Я так понимаю, нам надо поговорить?

- Угу, и очень серьезно, - подтвердила Донован. – Значит, ты его невеста, так?

- Я даже его жена, просто неофициальная, - ответила Шелтон. – А ты, я вижу, в него влюбилась, и хочешь охмурить? Не удивляйся, что я все знаю, я же телепат.

- Хорошо. Да, я сразу в него влюбилась, и хочу, чтоб он был со мной. А тут ты нарисовалась. Так что, у нас теперь небольшая проблема.

- Ты ошибаешься, Кристина, небольшая проблема у тебя, - спокойно сказала Анна. – У нас же с Саймоном все хорошо. А тебе придется про него забыть, и искать себе судьбу в другом месте. Я бы, конечно, посоветовала тебе сразу ехать домой, но, боюсь, друзья не поймут.

- Какие мы наглые! – Кристина скрестила руки на груди. – Посмотри на себя, Анна. Ты слабая девушка, к тому же еще и телепат. Вы же с ним совершенно друг другу не подходите. Ему нужна боевая девушка, которая в любой момент может помочь ему, та, которая никогда не даст его в обиду.

- И ты хочешь сказать, что это ты и есть?

- Конечно! – Донован гордо приподняла подбородок. – И я сделаю так, что он будет со мной!

- Ну, что же, удачи, - Анна повернулась, и направилась обратно в купе, но снова остановилась, и добавила: - Он дважды спас мне жизнь, а я в ответ раскрыла ему свое сердце. Это я просто так говорю, чтобы ты не вообразила, что Саймон побежит по первому зову какой-то самоуверенной стервы из Трансильвании.

И телепат ушла. Кристина мстительно улыбнулась и покачала головой:

«Ничего, мы еще посмотрим, кто из нас самоуверенная стерва!».

***

- Ну, что же, товарищи, поздравляю, - сказал Саймон, когда компания сошла с поезда. – Перед нами последний город на пути к цели – Арнольдштайн. Дальше уже Италия, а там и до Неаполя рукой подать.

- Что-то мы быстро Австрию пересекли, - заметил Джон.

- Зато жить дольше будем, - хмыкнул Ричард. – Ну, теперь что делать?

- У меня есть предложение, - ответил охотник на вампиров, - Так как мы все устали от долгих поездок, предлагаю сделать небольшой перерыв. Найдем здесь гостиницу, переночуем, а завтра утром спокойно двинем дальше. Как вам?

- Я – за, - согласилась Анна. Остальные тоже закивали.

- А здесь хоть слышали о таком понятии как «гостиница»? – подозрительно прищурилась Кристина. – Или тут до сих пор шестнадцатый век?

- Невежливо и неостроумно, - ответила Анна. – Гостиница здесь есть, я уже посмотрела в Интернете. Идите за мной.

И телепат повела группу по улице. Через пять минут пути компания вышла к покосившемуся трехэтажному домику с облезшей вывеской десятилетней давности.

- Это что, гостиница? – удивился Алингтон.

- Похоже на то, - Саймон взобрался на крыльцо и забарабанил в дверь. – Эй, есть, кто живой?

Справа с шумом открылось окно, и наружу высунулась лысая голова, украшенная ночным колпаком.

- Что вам нужно? – на ломаном английском поинтересовалась она.

- Здравствуйте, мы бы хотели у вас переночевать, - сообщил Джон.

- Мест нет, - окно закрылось.

- Какой невоспитанный, - Анна театрально сморщила нос.

- Похоже, гениальное предложение провалилось, - мрачно подытожила Кристина. – Придется нам искать транспорт для дальнейшего передвижения.

- Эй, - неожиданно раздался слева голос, - Вы ищете место для ночлега?

- Да, - Ричард обернулся, и увидел сгорбленного седоволосого старика. – А вы можете нам его предложить?

- У меня большой пустой дом недалеко отсюда, - сообщил старик, - Я часто сдаю комнаты путешественникам. Не хотите ли воспользоваться этим?

- А сколько это будет стоить? – спросил Джон.

- Какая разница? - отмахнулась Кристина. – Конечно, хотим. Ведите нас.

Старик поклонился, и пошел по темным переулкам. Спустя десять минут вся компания вышла к большому трехэтажному дому.

- Ого! – уважительно протянул Саймон. – Вы что, бывший австрийский король, раз такое жилище имеете?

- В молодости я был очень уважаемым человеком в стране, - со вздохом сообщил старик. – Но, те времена прошли, и сейчас я никому не нужен. Хорошо хоть, дом остался. Комнат много, путешественников тоже, так что хоть какой-то хлеб ем.

Больше он ничего не сказал, а молча повел гостей внутрь . Дом действительно оказался просторным – восемь спален, два туалета, большая столовая, отделанная в средневековом стиле. Там уже хлопотала молодая девушка двадцати лет.

- Жизель, познакомься, это наши сегодняшние гости, - сказал хозяин дома. – Кстати, как прикажете вас называть?

- Я Саймон, а это Анна, Джон, Ричард, Кристина.

- А я Джошуа Враницки, бывший канцлер покойного австрийского короля, - ответил хозяин. – Ну, что же, раз мы познакомились, давайте теперь поужинаем.

- Но вы так и не сказали, какая с на оплата, - напомнил Джон.

- А, ерунда, - отмахнулся старик. – Вы мне сразу приглянулись, и я думаю, что можно разок пустить вас к себе переночевать бесплатно. Так что отдыхайте и ни о чем не тревожьтесь.

«Все это как-то очень странно!» - подумал Саймон.

Ужин прошел весело. Джошуа оказался хорошим собеседником, и искренне интересовался, чем его гости занимаются, зачем приехали в Австрию, куда направляются дальше. Конечно, всей правды ему гости не сообщили, ибо незачем бывшему канцлеру знать, что у него в доме два вампира, хотя и перешедших на сторону добра. К счастью, с помощью телепатического канала, созданного Анной, каждый из участников разговора мог с помощью друзей взвесить каждое слово, прежде чем его сказать.

Один Саймон все время испытывал какое-то странное беспокойство. Охотнику все время казалось, что он и друзья в опасности, и что никому из них не следует оставаться в этом доме. Анна, Джон и Ричард прекрасно его понимали, да и Кристина тоже почувствовала напряжение в атмосфере.

После ужина начали распределять, где кому спать. Решено было отдать одну комнату Саймону и Анне, вторую Ричарду и Джону, а третью Кристине. Джошуа хотел еще пообщаться, но Анна его остановила:

- Мистер Враницки, мы вам очень благодарны за приятную компанию и великолепный ужин, но мы все жутко устали, и хотим спать.

- Тогда спокойной ночи.

И друзья разбрелись по комнатам. Хозяин вызвался их проводить. Ведя Анну и Саймона, он поинтересовался:

- А когда вы уезжаете?

- Завтра утром, - ответила телепат.

Старик открыл дверь спальни, но при этом Саймон мог поклясться, что на его лице промелькнула какая-то зловещая улыбка. Впрочем, хозяин тут же обернулся к гостям, и его лицо приняло обычное выражение. Охотник на вампиров нахмурился, но усталость брала свое, и он решил повременить с подозрениями до утра.

«Все равно, странно все это!».

Глава седьмая

- Ну, и что ты об этом думаешь? – поинтересовался Джон, сидя на подоконнике.

- Ты о чем? – спросил лежавший на кровати Ричард.

- О любовном треугольнике, который возник в нашей команде, - Летхем выглянул в окно. Ничего интересного.

- У Кристины нет шансов, - ответил Алингтон. – Саймон любит Анну, и ни за что ее не бросит. Он даже решил свадьбу сыграть, как только мы со всем этим закончим. Так что, этой боевой девушке остается ехать обратно в Трансильванию.

- Ну, это понятное дело. Я о другом. Кристина ведь так просто не сдастся, и будет соблазнять нашего охотника всеми возможными способами. Как думаешь, надо нам ей мешать, или нет?

- Да пусть сами разбираются, - Ричард махнул рукой. – У нас с тобой есть жены, а у меня еще и ребенок, так что, все эти запутанные отношения не для нас. Будет соблазнять – Саймон ее просто пошлет куда подальше, и все дела. Меня сейчас совсем другая вещь беспокоит.

- Хозяин дома?

- Да. Что он скрывает?

- В мыслях у него ничего такого нет, но глаза все равно странные, - согласился Джон. – Да и странно, что он не потребовал с нас оплаты. Человеку это показалось бы нормальным, но мы с тобой вампиры, живем не одну тысячу лет, а значит, имеем большой опыт в таких делах.

- И поэтому ты решил не спать всю ночь? – усмехнулся Ричард. – Не слишком ли ты много на себя берешь?

- А кто еще это возьмет? У Саймона сейчас под боком Анна, ему не до этого. А я засиделся взаперти. Ты даже не представляешь, какое страшное место эта тюрьма.

- Как хочешь, а я, пожалуй, подремлю, - Алингтон повернулся на бок. – Если что – разбудишь.

- И ты еще называешь себя вампиром? – хмыкнул Летхем. – Вампиры, по идее, вообще ночью не спят.

- Друг мой, заведи себе ребенка, и тогда тебе будет все равно, кто ты. Тебе будет хотеться спать в любое время суток.

Джон пожал плечами, и вернулся к созерцанию окна. Как раз в этот момент в темноте мелькнула сгорбленная фигура. Летхем узнал хозяина дома, и насторожился, приготовившись к самому худшему.

***

Джошуа Враницки пересек двор и вышел за калитку. Погасив фонарь, старик воровато оглянулся. Справа раздалось странное шуршание, тихий свист, и перед бывшим канцлером покойного австрийского короля предстала высокая, затянутая в темный плащ фигура.

- Они здесь? – спросил незнакомец.

- Да, сеньор Манчини, все пятеро. Двое спят на втором этаже, трое на третьем.

- Хорошо, - итальянский вампир обернулся, и тихо присвистнул. Тотчас вокруг него возникло еще пятеро сообщников.

- Самое главное – охотник и его друг, - напутствовал товарищей Карло Манчини. – Их убейте в первую очередь. Только помните, что рядом с охотником его девушка, а рядом с Летхемом – его шурин. Поэтому, Франко и Паскуаль – вы берете охотника, Никола и Клауди – вампира, а мы с Альберто – девушку из Трансильвании. Все ясно?

- Да, Карло.

- Все, за дело.

***

- Саймон, привет.

- Кристина? – удивился охотник на вампиров. – Ты почему не спишь?

- Да так, что-то не хочется, - девушка беззаботно пожала плечами. Одежды на ней вообще не было, а половину тела закрывало одеяло, скрученное таким образом, чтобы оставлять на виду самое интересное. И, упаси вас Бог, читатель, подумать, что это все было сделано случайно.

- Все равно, иди спать, - Саймон погасил свет в туалете, и повернулся в сторону своей комнаты. – Завтра и всю следующую неделю у нас будут очень тяжелыми.

- Саймон, может, ты мне расскажешь какую-нибудь историю? – спросила Кристина. – Я всегда засыпаю под хорошие истории.

- Давай как-нибудь в следующий раз, - охотник на вампиров покачал головой, и….

Неожиданно все чувства и рефлексы проснулись. «Черная рука» ясно ощутил надвигающуюся опасность.

- Ну, Саймон, пожалуйста, - видя, что простые слова не помогают, Кристина схватила его за руку. «Ничего, главное, заманить его к себе в комнату, а там уже проще будет!».

- Кристина, я же сказал…

Справа тихо открылось окно, и на пол коридора приземлилась затянутая в темный плащ фигура. Следом за ней внутрь протиснулись еще трое. Саймон и Кристина очутились у вампиров за спиной, и поэтому те их сразу не заметили. «Черная рука» повернул голову, и увидел висящий на стене старинный боевой топор. Как раз в этот момент Карло оглянулся.

Толкнув Кристину вперед, Саймон отпрыгнул вбок и сорвал со стены оружие. Вампиры разом зашипели, и ринулись вперед. Донован подпрыгнула, и ударом из арсенала ниндзя отбросила одного из нападавших обратно к окну. Саймон сделал обманное движение топором, а сам тем временем полоснул лезвием по горлу Паскуаля. Манчини зарычал, и отбросил охотника назад. Саймон проехал спиной по полу, перевернулся, и снова вскочил на ноги.

Франко и Альберто атаковали Кристину, а разъяренный Карло направился к охотнику. Паскуаль же проскользнул в комнату, где спала Анна. Снизу раздался страшный треск, и громкие крики. Саймон выругался, и, бросился вперед, целясь Карло топором в горло. Вампир увернулся, а охотник отбросил топор в сторону, схватил Манчини за горло, приподнял и швырнул об стену. Звуки разбитого окна и громкие крики сообщили, что Кристина выбросил своих врагов в окно.

В комнате внезапно прогремели выстрелы, и наружу выбежала Анна, держа руках пистолет с серебряными пулями и кинжал. Видя, что силы стали неравными, Карло поднялся, и рыбкой выскользнул в ближайшее окно.

- Что здесь происходит? – осведомилась Шелтон, глядя на Кристину. Во время боя одеяло практически сползло с тела девушки. Донован решила не спорить, и снова скрутила его вокруг себя.

- Нападение, - коротко ответил Саймон, принимая кинжал.

Снизу раздались шаги и голоса:

- Ну, вот, Ричард, а ты спать хотел. Как же тут заснешь, когда столько всего происходит? - Летхем взобрался по лестнице. – Все живы?

- К счастью, да, - кивнула Кристина. Джон скользнул взглядом по ее легкомысленному наряду, но промолчал.

- А где Ричард? – спросила Анна.

- Ищет хозяев дома. Кстати, на нас напали Манчини.

- Неужели? – хмыкнул Саймон. – Так, пока оставим шуточки. Всем быстро собраться, через пять минут мы отсюда уходим.

«Черт, не получилось» - зло подумала Кристина, направляясь в свою комнату. «Все испортили, твари!».

Через пять минут вся команда собралась в столовой. Джошуа Враницки уже сидел там, и смотрел в одну точку на потолке, а его служанку Жизель била нервная дрожь.

- Ну, как же так, мистер Враницки? Это у вас такое гостеприимство во всей Австрии принято? – спросил охотник на вампиров.

- Саймон, отстань от него, - махнул рукой Ричард. – Манчини управляли им на расстоянии с помощью телепатии. Причем так хорошо, что даже мы этого не заметили.

- Лично я что-то такое заметила, - сообщила Анна. – Да и Саймон опасность ощутил. И Джон тоже знал, что ночью что-то случится.

- Мы, кажется, собирались отсюда уходить, - напомнила Кристина.

- Только вот на чем? – поинтересовался Алингтон. – Если пешком, то Манчини на нас снова нападут.

- Можно вызвать на помощь наше подкрепление, - предложила Шелтон.

- Подкрепление нам еще пригодится в Италии. А я предлагаю угнать машину, которая сейчас стоит возле соседского дома, - предложил Джон.

- Я угоню ее, - Кристина с готовностью подняла вверх руку и превосходством покосилась на Анну. «Ты даже помочь нам не смогла, мы все сами сделали!».

- Хорошо, только быстро, - предупредил Саймон.

Донован выскользнула из дома. Остальные тоже вышли в сад.

- Кстати, сколько этих Манчини мы прикончили? – поинтересовался Ричард.

- Одного, - ответила Анна. – И прикончила его я.

Справа зарычал мотор, дорогу осветил свет фар, и к воротам подкатил небольшой темно-зеленый микроавтобус.

- А вот и такси, - заметил Джон. – Залезаем.

Когда вся компания разместилась внутри, Саймон заменил Кристину за рулем, и машина покатила прочь от страшного дома. Стоящий на крыше Карло проводил ее мстительным взглядом, и недобро улыбнулся.

«Ничего, это еще не конец, мы вас достанем, и вы все будете корчиться в страшных муках!».

Глава восьмая

- Италия всегда славилась своей изысканной кухней, - Саймон с наслаждением вдохнул запах спагетти, и взял в руки вилку.

- И ценами, - поддакнула Анна, с подозрением рассматривая принесенную ей лазанью. – Только вот одно мне непонятно: какого черта мы сидим в этом дорогущем ресторане и ничего не делаем, в то время, когда Манчини могут напасть на нас в любой момент.

- Во-первых, Манчини не могут на нас напасть в любой момент, - поправил ее Саймон. – В Италии к вампирам относятся очень строго. Я слышал, что тут есть даже специальная вампирская полиция, которая мгновенно приезжает, стоит только вампиру появиться на улице. Так что, наши враги могут напасть на нас только в закрытом помещении, где нет свидетелей. Таким является только наше убежище, а оно хорошо подготовлено к встрече гостей. Во-вторых, с чего ты взяла, что мы ничего не делаем? Подготовка к финальному этапу плана идет полным ходом. Наши английские вампиры разведывают обстановку, Кристина добывает необходимое снаряжение и вооружение, ну, а мы с тобой осуществляем общее руководство.

- Кстати, тебе не кажется, что Кристина в последнее время ведет себя сильно вызывающе? – спросила Анна.

- Не стоит ее винить в этом, - охотник на вампиров закончил есть спагетти, и теперь неторопливо поглощал кофе. – Она большую часть жизни провела в какой-то непонятной глуши, ничего не видела. После этого Италия вскружит голову кому угодно.

- А то, что она вчера пришла в платье с глубоким вырезом, и пыталась затащить тебя в свою комнату, тебя не смущает? – телепат тоже принялась за еду.

- Дорогая, я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду, - прищурился Саймон. – Думаешь, я не вижу, что она пытается меня соблазнить? Да, я вижу, но что мне остается делать? Если я пошлю Кристину в грубой форме, они обидится и уедет, в результате чего наша команда лишится прекрасного бойца. А в нынешней ситуации дробить наши силы неразумно. Если я приму ее ухаживания, тогда обидишься и уедешь ты. Мне продолжать?

- Не стоит, - Анна тоже разобралась со своей едой. – Но, когда все это закончиться, ты решишь это маленькое недоразумение?

- Конечно. И, можешь быть уверена, я сделаю правильный выбор.

- Ну ладно, - телепат вернулась к начальной теме, - И сколько еще времени займет эта твоя «подготовка»?

- Не много. Еще дня полтора, и можно будет приступать. Кстати, нам еще нужно подобрать место. За городом есть заброшенный дом, и мы сейчас туда поедем.

- Ну, тогда поехали, - Анна поднялась с места.

***

Заброшенным домом оказалась загородная ферма. Как объяснил охотник на вампиров, ферма принадлежала одному неапольскому богачу, который использовал ее для выращивания табака. Однажды этому богачу пришлось в срочном порядке сворачивать все дела, и бежать сломя голову из Италии за неуплату налогов. Продать кому-то ферму он не успел, и она отошла государству в качестве конфиската. Ну, а государства никак не доходили руки приспособить ферму для полезных целей.

Посреди фермы возвышался пустой двухэтажный дом с плоской крышей, территорию окружал хлипкий деревянный забор, а вокруг дома были расставлены покосившиеся деревянные сарайчики, и даже разваленный трактор.

- Ну, что же, место неплохое, - заметила Анна, бродя по территории. – Тихое, шоссе находится отсюда через полтора километра, окружающее пространство отлично просматривается со всех сторон. Дом кирпичный, так что поджигать его снаружи Манчини вряд ли будут. А в сарайчиках можно обустроить несколько огневых точек.

- Ты уже рассуждаешь, как настоящий генерал, - засмеялся Саймон. – Но, поэтому я тебя и ценю. А дом действительно вполне подходит для наших целей.

Со стороны ворот раздался автомобильный гудок, и на ферму заехал черный пикап “Nissan Navara” с армейскими номерами. Кристина заглушила мотор, выбралась наружу, и показала рукой на багажник:

- Посылка доставлена.

- Ну-ка, посмотрим, - пробормотал «Черная рука», откидывая тент. В кузове пикапа лежали два автомата, четыре пистолета, разобранная снайперская винтовка, а остальное пространство занимали деревянные ящики. Саймон открыл один них – внутри обнаружились пули из чистого серебра.

- Это только половина боезапаса, - доложила Кристина. – Остальное надо будет забрать завтра утром.

- Ладно. Проблем не было?

- Как только я сказала твое имя, все подозрения сразу исчезли, - ухмыльнулась девушка. – Мне даже хотели дать машину сопровождения, но я отказалась.

Снова раздался гудок, и к компании подъехала серебристая “Alfa Romeo Brera”.

- Хорошее местечко вы подобрали, - заметил Джон. – А хозяин знает?

- Хозяину мы ничего не скажем, - ответила Анна. – А где Ричард?

- Отправился встречать наш вспомогательный отряд. Как только встретит – сразу приведет его сюда. – Летхем заглянул в кузов пикапа. – Ого! Откуда столько подарков?

- Из базы вооружения вампирской полиции, - ответил Саймон. – Там у за главного один полковник, мой старый знакомый, которому я когда-то спас жизнь. Вот он так за долги и расплатился.

- Ты прямо незаменимая вещь, Саймон. Везде у тебя знакомые есть.

- А как же, дружище. Значит, так, Анна и Джон, для вас новое задание – перевезти из нашего убежища сюда все вещи. И купите что-нибудь поесть. А мы пока с Кристиной проверим оружие.

Телепа стрельнула в охотника ревнивым взглядом, но послушно полезла за руль «Альфа-Ромео»:

- Джон, ты не будешь против, если я здесь поеду? Просто мне эта машина больше подходит.

- Да ладно, - хмыкнул вампир, ловкими движениями освободив кузов пикапа от ценного груза и открывая водительскую дверь. – Командир, мы поехали.

Машины укатили, а охотник на вампиров снова вернулся к проверке оружия.

- Эй, Саймон, смотри, как я могу, - позвала его Кристина.

Донован поставила на земле три стеклянные бутылки, которые она нашла в одном из сарайчиков, и отошла шагов на десять с пистолетом в руке. Присев на одно колено, девушка резко вскинула оружие, выстрелила, перекатилась на бок, выстрелила из положения лежа, снова перекатилась, и выстрелила в третий раз. Все это было проделано очень быстро, а все три бутылки разлетелись осколками.

- Впечатляет. Откуда такие умения в стрельбе?

- Отец научил. Когда мы жили в Америке, водил меня в тир, а когда переехали в Трансильванию, брал с собой на охоту. Он считал, что современная девушка должна уметь защищаться в любых ситуациях. То есть, быть опасной и красивой одновременно.

- У него неплохо получилось сделать тебя такой. – Саймон начал закончил собирать снайперскую винтовку, и внимательно ее осмотрел.

- Угу, - подтвердила Кристина. – Ничего себе, смотри туда!

Со стороны севера приближалась какая-то темная масса. Донован решительно схватила автомат, но Саймон остановил ее движением руки:

- Спокойно, это наши.

Вампиры приземлились на поле, и мгновенно выстроились в две шеренги – двадцать пять вампиров клана Летхемов, и столько же клана Алингтонов.

- Командир, специальный ударный отряд прибыл, - доложил Ричард, выходя вперед. – Извини за задержку, но недалеко отсюда столкнулись с отрядом Манчини. Десять боевых вампиров.

- Они вступили с вами в бой? – спросила Кристина.

- Нет, они предпочли отступить. Я бы на их месте поступил также. Но, как бы там ни было, теперь они точно знают, что мы в городе.

- Рано или поздно это должно было случиться, - отмахнулся Саймон. – Видимо, придется звонить Анне, и говорить, чтобы купила побольше съестных припасов. Одними бананами такую ораву не прокормишь.

- Командир, мы хорошо натренированы, и можем не есть в течение трех суток, - подал голос Клайд Летхем – заместитель Джона в боевом отряде клана Летхемов. – Тем более, что по дороге сюда в одном городе мы заскочили в один продуктовый магазинчик….

- О, Боже! Надеюсь, вы хоть что-то оставили местным жителям? – засмеялся «Черная рука».

- Да, пару буханок хлеба и десяток яиц. И, кажется, я видел там две засохшие морковки.

- Понятно. Ладно, солдаты, располагайтесь, и чувствуйте себя, как дома.

***

Спустя два часа общими усилиями дом приобрел не только жилой вид, но и стал напоминать военную базу. Внутри и на крыше оборудовали огневые точки, из окон сделали бойницы, а сарайчиках сделали засады для боевых вампиров. Также, на первом этаже оборудовали маленькую кухню, а в самой большой комнате – общую спальню для людей.

День постепенно начал подходит к концу, небо потемнело. Несколько вампиров наладили в доме электрическую проводку, а выбитые или недостающие лампочки заменили новыми. Дом снова засиял яркими огнями.

Анна и Кристина занялись приготовлением ужина, а Саймон, Джон и Ричард еще раз обошли территорию фермы.

- Вроде неплохо получилось, - заметил Алингтон. – Осталось еще дорогу заминировать.

- Ричард, не стоит забывать, что мы их сюда позовем для переговоров, не для выяснения отношений, - строго поправил его «Черная рука». – Наша основная задача – раскрутить главу клана на откровенный разговор, заставить его во всем признаться, а потом снять обвинения с Джона, меня и Кристины.

- Кстати, вы заметили одну вещь? – спросил Летхем. – Уже неделя, как мы покинули Трансильванию, но за это время нас еще и разу не беспокоили официальные вампирские власти. Даже Манчини нас быстрее нашли, чем судья Тамаш и стражники тюрьмы. Как-то странно.

- Да, странно, - согласился Ричард. – Либо они не могут нащупать наш след, либо решили оставить Манчини разбираться с нами. Лично меня оба варианта устраивают.

- Кстати, насчет Манчини, - вспомнил охотник на вампиров. – Вы раздобыли нужные сведения?

- Да, и даже составили хороший план, - похвастался Джон. – Только ждали свободного вечера, чтобы тебе все рассказать.

- Тогда пошли в дом. Заодно и поужинаем. Так сказать, совместим приятное с полезным.

Глава девятая

После сытного ужина команда перешла к составлению плана.

- Как вам уже известно, в каждой стране есть вампирский библиотекарь, который проводит перепись благородного вампирского населения, и ведет их генеалогию, - начал Ричард. – Мы с Джоном наведались к итальянскому библиотекарю, и выведали у него все про Манчини.

- В общем, во главе клана стоит Паоло Маннчини, - подхватил его речь Летхем. – У него есть дочь Лаура и сын Антонио. Вернее, по словам библиотекаря, сына убили, и в этом обвиняют меня.

- Дальше, - попросила Кристина.

- Это самые главные вампиры в клане, поэтому похищать надо одного из них. До Паоло мы вряд ли доберемся, а вот насчет его дочери у нас с Ричардом уже возник один план, - Джон выдержал паузу.

- Давай уже, говори, не томи, - улыбнулся Саймон.

- В общем, каждый день Луиза посещает химический университет в центре Неаполя. Туда ее привозит и увозит личный шофер. Занятия начинаются в девять утра, а заканчиваются в три часа дня. Я предлагаю, после начала занятий, заявится в кабинет к директору университета, и силой телепатии заставить его вызвать к себе Луизу. Ну, а там мы ее скрутим и доставим в убежище, оставив Манчини записку с просьбой прийти сюда и поговорить. Как вам?

- Как-то все слишком просто, - заметила Анна. – Но может получиться. Проблема в том, как скрутить вампиршу в тесном кабинете и при этом не причинить вред не только ей, но и директору.

- Давайте я возьму это на себя, - с готовностью предложила Кристина.

- Нет, тут нужен настоящий профессионал, и это я, - возразил Саймон. – А тебе завтра утром надо будет привести остаток боеприпасов и расставить на территории фермы ловушки.

- Значит, выполняем наш план? – уточнил Джон.

- Стоп, а если Манчини предполагают, что мы похитим дочь главу клана, и окружат ее дополнительной охраной? – неожиданно спросил вошедший на кухню Клайд.

Английские благородные вампиры переглянулись.

- Если бы предполагали, то уже бы предоставили охрану, - возразил Ричард. – А мы ее сегодня днем не заметили.

- В том-то и дело, если вы ее не заметили, то это не значит, что ее нет, - заметила Анна.

- А мне кажется…. – начала Кристина.

- Все, хватит, - «Черная рука» решительно прекратил споры. – Мы так до утра будем решать, что делать, а время ограничено. Но, Джон и Ричард, все равно, разработайте несколько запасных планов на тот случай, если идея с университетом сорвется. Можете даже взять в оборот самого Паоло, но операция по захвату заложника должна быть выполнена.

Летхем и Алингтон кивнули.

- Тогда решено. Значит, завтра утром мы с Джоном отправляемся за Луизой. Кристина и Ричард привозят боеприпасы, а Анна остается присматривать за убежищем. Возражения есть?

Возражений не нашлось.

- Тогда все спать, - подвел итог охотник на вампиров.

***

- Милый, а у меня вопрос, - сказала Анна.

- Я тебя слушаю, - пробормотал сквозь сон Саймон.

- Ты говорил, что перед переговорами мы отправим заложника в безопасное место.

- Ну, и?

- А кто будет его отправлять и следить за ним?

- Вы с Кристиной.

- Подожди, - нахмурилась телепат. – То есть, мы с Кристиной не будем принимать участие в боевых действиях? И почему же?

- Милая, сама посуди: ты для меня дороже золота, а значит, я не могу оставлять тебя здесь, когда будет слишком жарко. Но одна ты с пленником не справишься. А кому я могу дать тебе на помощь, если у нас каждый боевой вампир на счету? Остается Кристина.

- Логично, - согласилась девушка, ложа голову на плечо охотника на вампиров. – Не уверена, что Кристине это понравиться.

- А у нее нет выбора. Чтобы уговорить нас взять ее с собой, она пообещала делать все, что я скажу.

- Жестокий ты человек: взять человека в рабство ради исполнения его мечты! – с сарказмом заметила телепат.

- Да, я такой. А сейчас, давай спать, завтра трудный день.

- Саймон, а ты меня любишь? – неожиданно спросила Анна.

- Да, а что такое?

- А почему ты на мне до сих пор не женился?

«Она что, опять мои мысли прочитала? Или это ей само в голову пришло?»

- Само в голову пришло, - с улыбкой заверила Анна. – Ну, так какой будет ответ?

- Ну…. – протянул охотник на вампиров, - если ты так хочешь, то после возвращения домой можем сыграть свадьбу.

- Нет, я тебя не принуждаю, ты волен сам выбирать.

- Тогда давай не будем торопить события. Дай мне подумать. Тем более, нам еще надо вернуться домой.

- Хорошо, - кивнула девушка. – Но, ты же меня любишь?

- О, Господи! Да, люблю. Очень сильно.

- Ладно, не сердись. Спи.

***

Ровно в девять часов в Неапольском химическом университете прозвенел звонок. Луиза Манчини в это время как раз выходила из шикарного «Кадиллака». Выругавшись, и проклиная пробки, вампирша благородного происхождения бросилась внутрь здания.

- Птичка на месте, - сообщил Джон, подзывая к окну Саймона. – Видишь?

- Угу, - охотник на вампиров проводил взглядом шикарный лимузин, и повернулся к хозяину кабинета – невысокому мужчине с пышными усами. Директор университета сидел в кресле и с равнодушным видом смотрел в стенку. – Как вы вызываете учеников к себе в кабинет?

- Либо делаю объявление по громкой связи, либо посылаю кого-нибудь за ними, - прозвучал ответ.

- Громкую связь не надо, лучше пошлите кого-нибудь, - решил «Черная рука».

- Ну, что, начнем? – нетерпеливый Летхем рвался в бой.

- Не спешите, мастер Джон, дайте бедной девочке хотя бы первые пять минут знания в себя впитать.

В ожидании друзья присели на директорский стол.

- Значит, Анна завела разговор о свадьбе? – поинтересовался Джон.

- Мастер Летхем, хватит лезть в мои мысли без моего разрешения, согласно вампирскому кодексу это некультурно.

- Согласно вампирскому кодексу, некультурно игнорировать заботы друзей, - парировал вампир.

- Вы – сатана, мастер Летхем. Да, она завела разговор о свадьбе.

- И что ты сделаешь?

- Я еще сам не знаю. Как я уже сказал ей, надо сначала вернуться домой.

- То есть, Кристина тебя вообще не интересует? – уточнил Джон.

- Мастер Летхем, вы прекрасно знаете, что я никогда в жизни не променяю Анну на эту самоуверенную выскочку из Трансильвании. Даже если я у нее в долгу за помощь при твоем освобождении из тюрьмы. Даже если она прекрасный боец, и рядом с ней я всегда буду в безопасности. Я люблю Анну, и точка. Хотя, мы с ней и разные – она телепат, а я охотник на вампиров, - мы идеально дополняем друг друга.

- Если ты все это скажешь Кристине, ты разобьешь ей сердце, - хмыкнул Джон.

- А что мне еще делать? Она знала, на что шла. Так, все, хватит разговаривать, пора заниматься делом. Давай, командуй этому директору.

***

Луиза как раз начала конспектировать процессы разложения бария, как в кабинет заглянул один из преподавателей:

- Директор срочно вызывает к себе в кабинет сеньориту Манчини, - сообщил он.

Луиза вдохнула, поднялась и вышла из класса.

***

- Приготовься, - сказал Саймон, заслышав шаги в коридоре.

Дверь открылась, и в кабинет вошла высокая молодая блондинка:

- Добрый день, вызывали?

В тот же миг Джон навалился на Луизу, повалил ее на стол и закрутил руки за спиной. Вампирша зашипела, лягнула Летхема ногой и попыталась вырваться, но Саймон накинул ей на голову мешок и затянул веревку на ногах. Охотник на вампиров кинул на стол записку, и махнул рукой:

- Быстро, в машину.

Брыкающуюся вампиршу вытащили на задний двор университета. Там их уже ожидала «Альфа-Ромео». Джон загрузил Луизу на заднее сиденье и сел рядом, а Саймон устроился за рулем.

Манчини одним резким движение разорвала веревку, связывающую ноги, и вдавила острый каблук прямо в ногу Джона. Летхем выругался, получил ловкий удар локтем под ребра, и согнулся, из всех сил удерживая пленницу на месте:

- Надо было еще Кристину брать…

- Потерпи, через пять минут будем на месте, - подбодрил его Саймон, выжимая из машины всю возможную скорость.

- Тебе легко говорить, - Джон плечом отвел зубы Луизы от своей шеи, и попытался нащупать нож с серебряным лезвием. – Детка, успокойся, или сейчас все тело искалечу!

- Кто вы такие? – с ненавистью прохрипела Манчини, не оставляя попытки освободится. – Что вам от меня нужно?

- Нам нужно поговорить с твоим отцом, - Саймон с трудом удерживал машину на дороге: кульбиты на заднем сиденье равновесия еще никому не прибавляли. – А так как он по-хорошему на разговор не идет, нам пришлось тебя похитить.

- Да кто вы хоть такие?

- Я Джон Летхем, - рявкнул потерявший терпение английский вампир. – А это Саймон «Черная рука».

Луиза неожиданно замерла:

- Так это ты убил моего брата?

- Я его не убивал, понятно?

- Все, хватит, - оборвал их Саймон, поворачивая на ферму. – Луиза, успокойся, или полсотни английских вампиров сейчас разорвут тебя на части.

Неожиданно руки девушки опустились, и она села на сиденье, смотря на Джона круглыми от изумления глазами. Двери открылись, Ричард и Клайд вытащили вампиршу из машины, и повели в дом. Странно, но Луиза совсем не сопротивлялась.

- Что это с ней случилось? – удивился Джон, массируя ноющие ребра. – Только что совсем другая была.

- Не знаю, - ответил Саймон, тоже обратив внимание на внезапную перемену настроения пленницы. – Может, задумала что-то?

«Только бы не какую-нибудь подлость. Нам ее сейчас только не хватает!».

Глава десятая

- Все, я закончила, - объявила Кристина.

- Что закончила? – рассеяно переспросил Саймон.

- Ну, расставлять ловушки.

- А, - охотник на вампиров окинул территорию фермы внимательным взглядом. – Молодец, вообще незаметно. Кстати, Кристина, ты в курсе, что ты не будешь принимать участие в боевых действиях против клана Манчини?

- То есть как это «не буду»? – нахмурилась девушка. – А что же я тогда буду делать?

- Перед боем вы с Анной перевезете Луизу в безопасное место, и будете охранять, пока все не закончиться.

- А почему я? – возмущенно поинтересовалась Донован. – Кроме меня тут пятьдесят два боевых вампира!

- Во-первых, Ричард и Манлей не являются боевыми вампирами, и их можно не считать, - поправил ее Саймон. – А во-вторых, это приказ! И не думай, что твоя задача будет очень легкой. Манчини могут быстро обнаружить отсутствие Луизы на ферме и отправить кого-нибудь прочесывать город. Все понятно?

- Понятно.

Из дома вышла Анна.

- Ну, как там пленница? – спросил «Черная рука».

- Ведет себя тихо, и мне это не нравиться. К сожалению, я не могу прочитать ее мысли без ее разрешения, так что, не могу сказать, что она задумала.

- Ладно, просто будьте с ней очень осторожны, и все, - ответил Саймон. – Кстати, примерно через полтора часа вам надо уезжать. Манчини могут нагрянуть в любой момент. Хотя, я сомневаюсь, что они нападут на нас посреди дня. Вампирская полиция, как-никак

В этот миг со стороны дороги раздались автомобильные сигналы, и к ферме подъехал блестящий серебристый лимузин. На крыше машины развевался белый флаг.

- Командир, кажется, к нам пожаловали парламентеры, - доложил подошедший Клайд. – Какие будут приказания?

- Все по местам. Анна и Кристина, охраняйте Луизу. А Джона и Ричарда позовите сюда.

Машина приткнулась возле забора, не заезжая внутрь. Открылась дверь, и из лимузина вышел Паоло Манчини, одетый в дорогой бежевый костюм. Глава итальянского клана направился к воротам, с достоинством помахивая зажатым в руке белым флагом.

Саймон замер посреди двора, скрестив руки на груди. Джон и Ричард стали позади. Боевые вампиры спрятались в оборудованных огневых точках. Анна прильнула к окну.

- Добрый день, - поздоровался Паоло, - Значит, это ты Саймон «Черная рука»? Давно мечтал с тобой познакомиться. Слухи о твоих приключениях и подвигах дошли и до Италии.

- Рад слышать, - кивнул охотник на вампиров. – Приятно с вами познакомиться, синьор Паоло. Хотя, нашу встречу не назовешь особо приятной, да?

- Ты прав, Саймон. Мне очень неловко, что между нами возникли очень большие разногласия. Я всегда уважал тебя, но теперь вынужден ненавидеть из-за того, что ты похитил мою дочь и помог сбежать от наказания убийце моего сына.

- Мне пришлось пойти на это, синьор Манчини, - спокойно ответил Саймон. – Тот, кого вы называете убийцей своего сына – мой лучший друг. А похищение вашей дочери было необходимо, чтобы вызвать вас на откровенный разговор.

- Считай, что ты этого добился. Итак, о чем ты хотел со мной поговорить?

- Видите ли, мне очень непонятно, почему вы обвиняете Джона Летхема в убийстве своего сына Антонио и так рьяно добивались для него смертной казни?

- А что тут понимать, Саймон? – удивился Паоло. – Потому что он действительно убил Антонио.

- Я никого не убивал! – возмущенно сказал Джон, сверля Манчини яростным взглядом. – Тем более, вашего сына!

Глаза Паоло тоже загорелись огнем:

- Ах ты, щенок….

Ричард схватил за плечо дернувшегося было вперед Летхема. Саймон успокаивающе поднял руку:

- Синьор Паоло, я так понимаю, от своего мнения вы не отступитесь?

- Естественно! Я точно знаю, что ваш друг приложил руку в убийстве Антонио!

- Тогда предлагаю такой вариант. Вы снимаете с Джона все свои претензии, и разрешаете вампирскому суду не казнить его, а мы взамен отдаем вам вашу дочь.

Паоло мстительно улыбнулся:

- Саймон, ты прекрасно знаешь, что закон на нашей стороне. Мне даже не надо вас атаковать, стоит только сообщить судье Тамашу, где вы находитесь, и дело в шляпе. Летхема все равно казнят, а может быть, и вас всех вместе с ним. Но я всегда был против геноцида благородных вампиров. И я предлагаю вам свой вариант: вы отпускаете Луизу, а я не буду выдвигать новых обвинений.

- Но вы все равно будете добиваться для Джона смертной казни? - уточнил «Черная рука».

- Да, потому что он это заслужил.

- Нам это не подходит. Мы уперлись с вами в тупик, синьор Паоло.

- Я даже знаю, как выйти из этого тупика, - сообщил глава клана Манчини. – Я даю вам время до полуночи. Если до полуночи Луиза не будет на свободе, я соберу всех своих боевых вампиров и вызволю ее самостоятельно. Но, при этом те, кто не погибнет в битве, пойдут под вампирский суд, и я буду твердо добиваться для них смертной казни. Время пошло.

И, развернувшись, итальянский благородный вампир направился обратно к лимузину.

- Черт, - выругался Ричард. – И что же нам теперь делать, командир? План не удался.

- Я вижу, - охотник на вампиров стремительно размышлял. – Нам остается либо принимать бой, либо отпускать Луизу и придумывать новый план, как освободить Джона от ответственности за преступление.

- А что мы уже придумаем? – вздохнул Летхем. – Мы с тобой, Саймон, уже не спасемся. Тюрьму мы разгромили, половину охранников положили, так что, тебя, меня и Кристину ждет страшное наказание. Меня смерть, а вот насчет вас не знаю.

- Ну, раз нас ждет смерть, то встретим ее достойно, - «Черная рука». – Ричард, собирай всех, и веди домой. А мы с Джоном, Кристиной, и Луизой останемся, и покажем этим Манчини, как гибнут веселые ребята.

- Вы этого не сделаете, - сказала неожиданно подошедшая Анна. – Я вам этого не позволю.

- Милая, не спорь! Умирать, так с музыкой!

- Нет!

Ричард недоуменно смотрел на друзей:

- Саймон, я тоже против того, чтобы мы все уходили отсюда. Ты наш друг, и Алингтоны всегда готовы умереть за тебя. И Летхемы тоже.

- А я против того, чтобы мы вообще принимали бой, - решительно заявила Шелтон. – Саймон, пожалуйста, не надо! Подумай обо мне, о нашем будущем! Мы еще разработаем много планов, но не надо принимать бой с Манчини, пожалуйста!

- Милая, я уже от этого не отмоюсь. Мне остается один выход. А тебе, Ричард, вообще еще ребенка растить. Так что, не спорьте, собирайтесь, и уходите.

Но телепат решительно села на землю и отрицательно покачала головой:

- Без тебя я не уйду.

- Что тут у вас происходит? – поинтересовался подошедший Клайд. – В чем проблема?

- Саймон изображает из себя спартанца, и хочет умереть на поле боя, - ответил Ричард. – Потому что Манчини отказались от наших требований, и дали время до полуночи.

- Ну, так в чем проблема? Мы все готовы, стратегия разработана. Мы их встретим достойно.

Саймон грустно посмотрел на друзей:

- Спасибо вам за все, ребята. Но, наша песенка спета. Я почти что труп, это вопрос времени, Джон и Кристина тоже. А я вам не позволю умирать вместе с нами.

- А мы тебе не позволим умирать в одиночку, - ответила Анна. – Мы никуда не уйдем. А если тебя убью, я тоже или повешусь, или застрелюсь. Думаю, на небесах мы обязательно встретимся.

- Значит, решение принято, - подвел итог Ричард. – Мы все остаемся здесь, и принимаем бой с Манчини. А потом будь что будет!

- А потом мы встретимся в аду или в раю – кому как повезет, - поддакнул Джон. – Давайте еще раз обсудим стратегию обороны.

***

Сидевшая на заборе птица стремительно снялась с места, и взлетела в воздух. Сделав круг, птичка опустилась на невысокий пригорок, и мгновенно превратилась в высокую, затянутую в плащ фигуру. В тот же миг лежавшая там змея подняла голову, и резко начала увеличиваться в размерах, превращаясь в вампира.

- Какие новости, милорд? – поинтересовалась бывшая змея, когда превращение закончилось.

- Они решили принять бой и умереть, - ответил вампир, бывший минуту назад птицей. – Честно говоря, я их за это не осуждаю. Расклад явно не в их пользу.

- Что мы будем делать, милорд?

- Дадим им познать всю радость жизни.

***

- Друзья мои, как вы знаете, Манчини отказались снимать обвинения с мастера Джона, - начал Саймон свою речь, глядя на выстроившихся перед ним боевых вампиров. – Они дали нам время до полуночи, чтобы мы отпустили пленницу. В противном случае, они бросят на нас все свои силы. Тем, кто выживет в этой битве, гарантирована смертная казнь. Но, я, мастер Джон и Кристина от смерти уже не убежим, поэтому мы решили принять бой. Анна и Ричард изволили разделить смерть вместе с нами. Вас же мы просим добровольно покинуть ферму, и отправиться домой.

Ни один из боевых вампиров не шелохнулся.

- Я вынужден повторить просьбу, - терпеливо сказал Саймон. – Вы не спартанцы, и вольны сами решать свою судьбу. Поэтому, любой из вас имеет право вернуться домой, и продолжить жить полноценной, вечной жизнью благородного английского вампира.

- А с какой стати мы должны вам покидать? – спросил Клайд. – Мы тоже не против принять бой против Манчини.

- Вы, видимо, не расслышали, - охотник на вампиров начала раздражаться. – Те, кто не погибнет в битве, предстанет перед вампирским судом, и либо умрет в любом случае, либо проведет остаток своих бесконечных дней в вампирской тюрьме.

- Мы это поняли, - сообщил Манлей. – Саймон, хоть я не боевой вампир, я с таким раскладом согласен. Какой смысл жить вечно?

- Я тоже согласен, - кивнул Клайд. – Мы – боевые вампиры, и мы служим своим хозяевам – Джону Летхему и Ричарду Алингтону. Если наши хозяева решили принять смерть, нам остается только последовать их примеру.

Слезы навернулись на глаза Саймона. Повернувшись к друзьям, он увидел в их глазах только полное согласие.

- Ричард, а как же малыш Генри? Анна, а как же ты? Вы не имеете права умирать вместе с нами!

- Ты сам сказал, что мы не спартанцы, и вольны решать свою судьбу, - напомнил Алингтон. – Мы ее уже решили. Как ты там выразился? Умирать – так с музыкой? А малыш Генри проживет и без меня.

- А что касается меня, - сказала Шелтон, - то, быть с тобой было единственным смыслом всей моей жизни. Значит, если тебя не станет, то смысла, соответственно, тоже.

- Все, хватит спорить, - решительно сказала Кристина. – Раз уж нам суждено умереть, то сделаем это достойно. Саймон, нам с Анной все еще надо везти Луизу в безопасное место, или оставим ее здесь?

- Везите. Вдруг, по дороге вы все осмыслите и измените свое решение. Машина готова, так что, вперед.

«Лишь бы это все было не напрасно!».

Глава одиннадцатая

- Ты точно не хочешь уехать домой? – в последний раз спросил Саймон у Анны, пока Кристина усаживала Луизу на заднее сиденье пикапа.

- Я тебе в последний раз говорю, что я уже от своего решения не отступлюсь, - ответила телепат. – Я без тебя жить не собираюсь.

- Ну, а вдруг ты найдешь себе кого-нибудь получше, чем я? – увидев огонь в глазах подруги, Саймон поспешно кивнул. – Ладно, понял.

- Вот и хорошо.

Девушка и парень обнялись.

- Ну, что, до встречи на небесах? – спросил охотник на вампиров.

- До встречи, милый. Может, еще выкрутимся.

- Вряд ли.

- Эй, Ромео и Джульетта, хватит, - позвала Кристина. – Не забыли, что у нас время только до полуночи?

- Прощай, Саймон.

- Прощай, Анна.

Губы двух любящих людей в последний раз соприкоснулись вместе. Телепат заняла место на пассажирском сиденье пикапа. Машина взревела двигателем, и выехала за территорию фермы.

Саймон вздохнул, и посмотрел на вечерний закат. Было уже шесть часов вечера, а небо уже начало темнеть.

«Вот и подошла к концу моя жизнь. Сегодня ночью все разрешиться. Ну, что же, я ни о чем не жалею. Интересно, а куда я попаду после смерти? Если ли жизнь на том свете, или это все бред ученых? Одно только не усел сделать – жениться, или хотя бы потомство завести. Анна – девушка прекрасная, нечета Кристине. Ничего, если останусь жив – обязательно женюсь».

День медленно подходил к концу. Все уже давно было обсуждено, и оставалось только ждать. Саймон сидел на кухне, вместе с Джоном и Ричардом. Царило полное молчание.

В одиннадцать вечера к воротам снова подкатил лимузин с белым флагом. И снова из него вышел Паоло Манчини.

- Ну, как, вы отпускаете мою дочь? – поинтересовался он.

Саймон переглянулся с друзьями: «Остался последний шанс все изменить… но, я этого делать не буду!».

- Нет, мы решили принять бой.

От удивления глава итальянского клана разинул рот.

- Вы хотите устроить сражение и подвергнуть смерти себя и своих товарищей?

- Я никогда не оговариваюсь, синьор Манчини, - спокойно сказал охотник на вампиров. – Мы готовы принять вас на нашей ферме, и увидеть, кто сильнее.

- Ну, что же, только потом не говорите, что я вас не предупреждал.

И лимузин укатил.

- Все по местам, - скомандовал Саймон.

Вампиры разместились по позициям. Клайд залег на крыше со снайперской винтовкой, Джон и Ричард выставили в окно пулеметы, контролируя северную и южную сторону дома. Сам Саймон устроился в прихожей с тремя пистолетами и двумя кинжалами. Его задачей было убивать тех Манчини, кому все-таки удастся проникнуть внутрь. Боевые же вампиры были вооружены специальными кортиками с серебряным лезвием.

Когда до полуночи осталось ровно пять минут, Саймон подозвал к себе Ричарда и Джона:

- Друзья, можете обозвать меня выжившим из ума стариком, но я очень хочу выпить. Выпить за все хорошее, что было между нами, выпить с вами в последний раз. Вы не против этого?

Вампиры переглянулись и кивнули. Саймон наполнил три стакана итальянским вином и поднял свой бокал:

- Будем!

- Будем! – хором отозвались Летхем и Алингтон, опорожняя бокалы.

- Все, а теперь обратно на позиции. Удачи.

Наконец, стрелка на часах передвинулась на отметку 12, и тотчас на дороге раздался приближающийся рев автомобиля.

***

Черный пикап с военными номерами въехал на территорию бывшей неапольской фабрики макаронных изделий и остановился.

- Приехали, - доложила Кристина, заглушая мотор.

- Почему ваши друзья остались сражаться с моим кланом? – неожиданно спросила молчавшая до сих пор Луиза.

- Потому что твой папа не оставил нам выбора, - раздраженно ответила Анна. – Он ведь так и не согласился снять обвинения с нашего друга Джона Летхема.

- Но ведь Джон Летхем действительно виноват в убийстве моего брата.

- Черт, опять двадцать пять! – разозлилась Кристина. – Ты-то откуда знаешь, что это правда? Джон не виноват.

- На самом деле, все это чудовищное недоразумение. А на самом деле все было так….

Рассказа Луизы занял ровно три минуты, но еще минуты две Кристине и Анне понадобилось, чтобы это переварить.

- Значит, все так и есть? – наконец, спросила Донован.

- Да, я прочла все события в мыслях мистера Летхема, сопоставила все факты, и получился такой расклад. Теперь вы видите, что были правы и мой отец, и вы? Вся эта война никому не нужна.

- Черт, значит, нам надо спасать Саймона и остальных, - осенило Анну. – Кристина, давай, заводи эту колымагу, мы возвращаемся на ферму.

- Пять минут первого, бой уже начался.

- Плевать! Мы должны их спасти, пока не поздно! Заводи, я сказала!

- Ты права, - Донован повернула ключ в замке зажигания. – Пока еще не поздно, надо…

Договорить она не успела. Машина неожиданно вздрогнула, и на капоте появился скалящий зубы вампир. Двери «Ниссана» отлетели в сторону. Сильная рука схватила Кристину за горло, вытащила из машины, и уложила на асфальт лицом вниз. Рядом положили Анну. Стоявший на капоте Манчини протянул руку Луизе:

- Я очень рад, что с вами все в порядке, хозяйка.

- Карло, ты не понимаешь! Это недоразумение! Мы все срочно должны вернуться на ферму!

- К сожалению, ваш отец дал мне другие указания. Согласно им, я должен доставить вас домой, а их в темницу.

- Но…

- И не спорьте, хозяйка.

Лежавшая на земле Анна выругалась, в глазах у нее стояли слезы. «Черт, мы не успеем спасти Саймона! Что же делать?».

***

Огромный черный грузовик ворвался на территории фермы и тут же взорвался, осветив все вокруг ярким светом. Одновременно с этим с задней части фермы через забор перевалила первая двадцатка боевых вампиров Манчини.

- Гости прибыли, - пробормотал Клайд, и приник к прицелу винтовки. В окнах заработали пулеметы. Заместитель Джона навел винтовку на одного из Манчини и нажал на курок. Вампир словно споткнулся, и рухнул на землю. Клайд перевел прицел на следующего, но в этот момент итальянские вампиры резко ускорились и разбежались по ферме. Несколько из них направились к дому, а остальные обрушились на сарайчики, в которых прятались боевые вампиры кланов Летхемов и Алингтонов.

Поняв, что от него теперь не будет никакого толку, Клайд отодвинул винтовку и схватил бинокль, наблюдая за раскладом. А он был неудачным: стремительные действия Манчини сыграли им на руку, английские вампиры потеряли половину отряда, а с севера уже накатывалась новая волна.

Клайд закрыл глаза и приложил два пальца к вискам, посылая Джону телепатический сигнал:

«Мастер Джон, с севера идет подкрепление. Может, задействовать ловушки?»

«Отличная идея, дружище!».

Активировать ловушки было поручено Ричарду. Алингтон оставил в покое пулемет, взял в руки пульт управления и нажал на кнопку.

Вдоль всего забора вверх взметнулись фонтаны святой воды, поплыли облака чесночного газа, полетели куски серебряных пластин с острыми краями. Половину наступающих вампиров как ветром сдуло, остальные улетели в Ад прямо с того места, где стояли.

Внизу Саймон отбил последнюю атаку, пронзив серебряным лезвием горло Франко Манчини, и вышел во двор:

- Как у нас дела?

- Не очень, - доложил Манлей, зажимая покалеченную серебром руку. – Мы потеряли половину Летхемов, и столько же Алингтонов, но все еще можем держать оборону.

Охотник на вампиров скрипнул зубами в бессильной ярости.

- Понятно.

Вверху распахнулось окно:

- Саймон, подойди-ка сюда.

«Черная рука» поднялся на второй этаж.

- Что случилось?

Джон молча показал в окно. С южной стороны небо закрыла темная, быстро приближающаяся туча, и десятка Манчини приземлилась на крышу дома. На третьем этаже со звоном разбились все окна, и вампиры во главе с Паоло проникли внутрь.

Саймон обернулся, и как раз вовремя. В дверях уже стоял Клаудио. Охотник на вампиров отпрыгнул сторону, метнув один из кинжалов. Джон развернул пулемет внутрь комнаты, и открыл огонь прямо сквозь стены. На третьем этаже слышалась ругань Ричарда.

Паоло едва успел увернуться от пролетевшей совсем рядом серебряной пули. Проклиная все на свете, глава вампирского клана вытащил из ножен личный боевой кинжал, и ворвался в комнату, каким-то невероятным образом минуя потоки пуль. Кинжал пролетел в воздухе и вонзился в стену возле правой щеки Летхема. Сам Манчини сбил с ног Саймона, и схватил его ха горло, сжимая руку всей своей вампирской силой.

- Черт! – Джон ринулся на помощь другу, и с трудом оттащил Паоло в сторону, приставив к его горлу свой нож. «Черная рука» с трудом откашлялся, и поднялся на ноги.

- Давай, убей меня, - пошептал Паоло, с ненавистью глядя Джону в глаза. – Сделай это, как ты сделал с моим сыном!

- Я не убивал вашего сына! И вас не собираюсь!

- Хватит! – неожиданно прозвучал рядом знакомый голос.

Саймон от удивления снова упал на пол, подумал при этом, что у него начались галлюцинации. Джон обернулся. Возле окна стоял не кто иной, как судья Тамаш. Скрестив руки на груди, вампир смотрел на всех троих обитателей комнаты. На тонких губах гуляла улыбка.

- А вы что здесь делаете? – удивленно спросил охотник на вампиров.

- Явился, для того, чтобы все это прекратить. Думаю, пора рассказать всю правду и вам, мистер Манчини, и вам, мистер Летхем и мистер Вилсон.

- Пожалуйста, расскажите, - Саймон снова поднялся на ноги. – Почему вы обвинили Джона в убийстве Антонио Манчини, хотя он никого не убивал?

- Он действительно убил Антонио, - спокойно ответил судья. – Мастер Джон, помните, как вы расправились с компанией обращенных вампиров, которые заявились в бар устроить пышный ужин? Они были из Италии, а командовал ими Антонио Манчини.

- Что? – Летхем изумленно уставился на Паоло. – Ваш сын… обращенный вампир?

Глава клана неожиданно вздохнул и опустил голову. В комнате повисла тишина.

- А вот с этого места попрошу поподробнее, - сказал Саймон.

«А то совсем запутали!»

Эпилог

Все вампиры собрались в доме. На кухне за столом сидели судья Тамаш, Паолом Манчини, Саймон, Джон и Ричард.

- Ну, рассказывайте, - потребовал глава клана Алингтонов.

-Когда я стал главой клана, я очень полюбил человеческую девушку, - начала Паоло. – Уже тогда я растил Луизу, но очень мечтал о сыне. А этой девушки как раз рос сын по имени Антонио.

Но, потом эта девушка погибла в автокатастрофе, когда Антонио исполнилось восемнадцать лет. Я начал заботиться об Антонио, но его тоже постигло несчастье – однажды, когда он пошел купаться, на него напали акулы. А через два дня я нашел его на улице обращенным вампиром. Мое сердце не могло мне позволить оставить его. В память о девушке, которую я любил, я усыновил Антонио.

- Ничего себе, - пробормотал Ричард.

- Мы стали жить вместе, Антонио, Луиза и я. Мой приемный сын стал благородным вампиром, но в последнее время у него началась жажда человеческой крови. Сначала он напал на какую-то старушку на улице, объяснив это тем, что хотел ей помочь. Затем он чуть не покусал свою девушку, с которой начал встречаться два месяца назад. Я вел с ним серьезные беседы, рассказывал ему, как плохо убивать людей и пить их кровь. Теперь я вижу, что все это было зря.

И вот, однажды он отпросился с друзьями съездить в Англию, в путешествие. Конечно же, я согласился, ведь я и представить себе не мог, что Антонио поехал туда, чтобы утолить свою жажду!

А потом из Англии пришло сообщение о его смерти. Я сразу не поверил в версию, изложенную мистером Тамашом, что мой сын, даже приемный, мог просто так зайти в бар и устроить кровавый пир. Я начал требовать казни для Летхема, потому что обвинил во всем его.

- И, значит, из-за вас и вашего сына, мы перебили сначала половину стражников вампирской тюрьмы, а потом потеряли половину боевых вампиров наших кланов? – Джон поднялся с места. – Мистер Тамаш, вы представляете, что мы из-за вас натворили?

- Я тоже виноват, не объяснил все сразу, - кивнул вампирский судья. – Но мне очень хотелось увидеть, как будут развиваться дальнейшие события. Не волнуйтесь, я в любом случае явился бы вовремя.

- Ничего себе вовремя! – возмущенно воскликнул Ричард. – Мы тут чуть друг друга не убили!

- Больше всего виноват я, - признался Паоло, - Это я совершил ошибку, усыновив обращенного вампира. Мастер Джон, простите ли вы меня когда-нибудь?

- Только если вы уговорите нашего судью снять все обвинения с меня, Саймона и Кристины.

- Обвинения с вас уже сняты, - сообщил Тамаш. – Я признаю, что вы все были неправы. Ввиду того, что мистер Вилсон уже не раз оказывал услуги вампирам по всему миру, я снимаю с него ответственность за нападение на тюрьму. Мисс Донован тоже может смело возвращаться домой. А убийства вампиров Летхемов, Алингтонов и Манчини мы запишем на счет войны, которая разразилась между их кланами из-за маленького недоразумения.

- Теперь прощаю, - Джон протянул Паоло руку. – Мир?

- Мир. Кстати, ваши девушки, Анна и Кристина, сейчас находятся в плену у нашего клана, - сообщил глава клана Манчини. – Но я могу в любой момент дать приказ, и они вернуться сюда.

- Нет, лучше я сам поеду за ними, - Саймон поднялся. – И, так как все уладилось, предлагаю покинуть место боевых действий и спокойно разойтись по домам.

- А кто наведет порядок на ферме? – поинтересовался Ричард.

- Вампирская полиция, кто же еще. Джон, Ричард, ведите наших боевых вампиров назад в Англию. Думаю, нам друг, синьор Паоло, согласиться профинансировать эту операцию?

- Да, конечно.

- Вот и славно. А я поеду за девушками. Черт, чуть не забыл, Паоло, у меня к вам есть еще одна просьба…

***

- Как думаешь, долго еще ждать? – спросила Кристина, дергая цепи.

- Не знаю, - ответила Анна.

Снаружи темницы неожиданно раздались шаги. Дверь открылась, и в проеме выросла плечистая фигура Саймона:

- Привет, девчонки.

- Ты жив! – радостно завопила Анна. – Но… как?

- Вышло небольшое недоразумение, но я тебе все попозже расскажу, - охотник на вампиров подошел к телепату, и повернул ключ в замке. Цепи упали на пол. – Пошли.

-Эй, а как же я? – недоуменно спросила Кристина.

- А тебя, Кристина, освободит синьор Паоло, который сейчас придет сюда. Он отправит тебя домой в Трансильванию.

- Как домой? Саймон! А как же мы…с тобой…

- Что мы с тобой? – спросил «Черная рука».

- Мы с тобой должны быть вместе! Ты должен встречаться и жить со мной, а не с этой… Ты что, не понял моих намеков, которые я делала тебе в течение всех наших приключений?

- Я все прекрасно понял, Кристина. Пойми меня правильно: ты хорошая, красивая девушка, мечта любого парня. Но мое сердце уже занято. Я люблю только Анну. А твои соблазнения я никогда не принимал всерьез. Спасибо за помощь, за все то, что ты для меня сделала, но теперь наши пути разошлись. До свиданья, Кристина. Может, еще встретимся.

И, не обращая больше внимание на возмущенные крики девушки, охотник на вампиров и телепат вышли на улицу.

- Значит, теперь все закончилось? – спросила Анна. – И теперь мы точно будем жить?

- Да, милая, мы теперь будем жить долго и счастливо. Пока смерть не разлучит нас.

- Мне кажется, или эти слова очень похожи на венчальную проповедь? – девушка улыбнулась.

- Поживем-увидим.

Продолжение следует…..