Роман .

Лесной Кот .

Часть 4 .

1 .

Серьезное противостояние между латинскими воинами и нашими произошло летом 1240 . Тогда шведов разбил Александр Невский . Однако , это не помешало немцам

укрепиться в устье Двины . Полоцкие князья потеряли часть вотчины . Закованные в железо с ног до головы , рыцари в чистом поле были ходячими танками .

Кречет не успел опомниться , как остался без щита . Именно он помог выдержать первый , самый опасный , натиск . Рука онемела , но и противник порядком затупил свой меч и утратил прежний пыл . Он недоумевал , как это после стольких ударов русич держится на ногах .

Не сразу Кречет сумел нащупать брешь . Самыми уязвимыми оказались ноги . Когда случайно попал в торс , посыпались в разные стороны искры . Латный доспех прогнулся , оставляя на груди врага лишь синяк . Они долго кружили , утаптывая снег и орошая его кровью . Крепышу досталось не меньше противника , ноги которого разъехались . Раздробленное бедро подогнулось . Немец покорно склонил русую голову , осеняя себя широким крестным знамением и лопочя молитву на непонятном языке .

Русич почтительно отступил , опуская руки вниз . Могучая грудь тяжело вздымалась . Суровы складки морщин постепенно разгладились . Светлые голубые глаза смотрели без злобы . Товарищи рыцаря замерли , взирая на павшего сюзерена . Кот жалобно стонал , зажимая разбитую голову . Воин с топором едва не оставил его без скальпа . Двое оруженосцев выбыли из строя . Немцы поддерживали раненых товарищей . Более расчетливые , они не были готовы рисковать жизнями .

Без ощутимого преимущества латиняне никогда не вступали в бой . Тому примером шведский магистр Биргер , чье войско в пять раз превосходило дружину Александра Невского . Мы — русские всегда готовы идти до конца . Наша удаль и бесшабашность пугают западные народы и вызывает непонимание . Весь их точный расчет разбивается о несокрушимый дух .

Кречет приглашающе улыбнулся и одним махом отрубил голову латнику . Подняв ее за белые кудри , он истерично засмеялся и швырнул в сторону врага . Ветеран с топором принял это за оскорбление и ринулся в бой . Крепыш ответил ударом на удар . Последнее , что он помнил — это холодный липкий снег , забивающий ноздри и острое крошево зубов , прилипшее к языку .

- Ты что , совсем спятил ? - Полина склонилась над волокушкой из хвойных веток . - Почему ты его не пощадил ?

Мириады звезд мерцали над головой . Черное небо , словно глубокий океан , раскинулось над путниками . Весело и громко потрескивал сухой хворост костра . Склонился над котелком Кот , с белой повязкой на голове , словно контуженный красногвардеец из старого советского фильма . Важный упитанный купец развалился на валежине , будто ожидал дорогих гостей . Он принимал услуги спутников , как должное . Вот кого бы девушка наказала в первую очередь , ведь именно бородач привел за собою беду .

- Я , чисто Конан ? - Кречет глупо улыбнулся , сверкнув дырой в верхней челюсти .

2 .

- Я знала , что ты дурак , но не до такой же степени ! - возмутилась Полина .

- Ты же понимаешь , он из дружины , - охотно пояснил Кот . - У них так : «Кто на нас с мечом придет — от меча и погибнет !» Варяги сражаются до конца .

Здесь главный герой имеет в виду воинское братство . Варяги — вооруженные люди . Дружина обычно присягала на верность князю , хранить и оберегать данный надел земли . Между собой у них есть некоторая договоренность . Боевое братство всегда держалось на верности и готовности прикрыть друг другу спину . Сплоченность помогала русичам одерживать победы малым числом . Чванливые и заносчивые рыцари были каждый сам по себе .

- Ой , кажется , у тебя ус отклеился ! - заметила девушка , осторожно отступая .

- Что ус ? Мне вон — чуть бороду не вырвали , - пожаловался торговый муж .

Голос его оказался вкрадчивым тенором , что никак не соответствовало комплекции . Взгляд оказался пристальным и внимательным . По искривленным губам пролегла полоска легкого пренебрежения . Такие люди обычно стелются перед властью , а бедняков стараются унизить , втоптать в грязь . При этом они всячески подчеркивают свою значимость . Была в нем какая-то гниль , которая не понравилась мужественному Кречету и осторожному Коту .

- А мы боярыню сопровождаем , в славный город Новгород , - брякнул откровенно крепыш .

- Знаете , я так рад знакомству , - расплылся в слащавой улыбке Улеб . - Приглашаю , непременно , погостить в моем поместье . Не ожидал встретить столь прелестное очаровательное создание в такой глуши...

Речь купца звучала , как поток сладкой патоки . Кот скривился от такой откровенной лести , а Полина напротив — расцвела , зарделась , как маковые лепестки . Молодые люди невольно залюбовались ее чистым открытым лицом нежным , как утренняя роса . Перепало похвалы и Кречету за то , что уложил рыцаря и разогнал его вассалов .

- Вот дерьмо ! - победитель досадливо сплюнул . - Мы же латы забыли с него снять ! Такая добыча пошла псу под хвост...

Купец согласно покивал головой , сетуя на промах . В темной синеве глаз замерцали алчные искры . Вороненая броня стоит , как большое хозяйство зажиточного крестьянина . Немцы всегда отличались качеством и кропотливостью при изготовлении изделий . Если перевести деньги , сумма по нашим временам составит половину миллиона . Таким образом , рыцари носили на себе целое состояние .

- Я буду жаловаться посаднику ! - погрозил немцам пухлым кулаком Улеб .

Кот невольно перевел взгляд на свои тонкие костяшки с изящными пальчиками писаря . Дюжий купец был гораздо сильнее его , вот только обленился и заплыл жирком , не хватало воинской сноровки . Без тренировок тело его стало рыхлым . Кречет недовольно хрюкнул : мужчина , не умеющий держать оружия в руках , и с бабой не совладает .

Имение купца Улеба находилось подле реки Тверец , рядом с Торжком . Название города говорит из-за чего он возник . Многие купцы держали там лавки и торговали с иноземцами . Пушнина , конечно , была самым дорогим и ходовым ресурсом . Латиняне , несмотря на то , что папа объявил поход на славянские земли , не отказались от столь прибыльного дела . Скупали за серебро , а продавали за золото той же аристократии . Еще в городе находился Борисоглебский монастырь , основанный бывшим дружинником Бориса — Ефремом . Лишь через несколько веков этого святого канонизировали . Именно монахи в средние века являлись двигателем культуры и науки . Они вели летопись , занимались образованием и просвещением народа...

- К нам даже сам князь Георгий часто приезжает , - похвастался Улеб .

- А кто это такой ? - тупо воззрился Кречет , который потерял всякую ориентацию в родословной рюриковичей .

3 .

К этому времени сын Всеволода Большое Гнездо правил городом Владимиром — второй столицей Руси , которая приобрела большое влияние еще при Андрее Боголюбском . Оба этих князя занимались строительством храмов и всячески старались усилить свое влияние на простой народ и армию . Так Георгий Всеволодович велел заложить монастырь Богородицы и Спаса-Преображенский собор в устье реки Оки , то есть возле Нижнего Новгорода . Это произошло уже после междоусобицы с братьями . К появлению наших героев князю было за сорок . Конечно , боярам было не выгодно усиление любого из правителей , так как их власти становилось меньше . Поэтому-то крупные капиталисты всячески противятся монархии , боясь потерять монополию .

- Сын Великого князя часто ко мне заезжает , - хвастался самодовольный Улеб . - С понятиями парень , часто совета спрашивает . Могу поселить в его комнате столь прелестную юную особу...

- Правда ? - неожиданно обрадовалась Полина , которая , хотя и не была избалованной , но привыкла к чистоте и уюту больше , чем молодые люди .

А вот Коту предложение купца не понравилось . Он не любил празднословие и обильные застолья . В душе закипала ревность к льстивому и лощеному плуту . Он боялся потерять ту тоненькую струну , что возникла между ним и девушкой . Вдруг она сочтет богатого и солидного бородача более достойной партией . Да , что там говорить , тугая мошна всегда предпочтительнее , чем тощий живот . Меркантильность женщин так же очевидна , как снег зимой .

- А баня у тебя есть ? А-то задница уже чешется ! - грубо брякнул Кречет .

Полина презрительно сморщила тонкий аристократический носик . Коту захотелось расцеловать ее нежные щеки с маленькими ямочками . От одного ее прикосновения все его тело трепетало . Невольно стало стыдно находится рядом с простоватым неотесанным товарищем . Он мог высморкаться или звучно пернуть прямо на ходу . В целом вел себя , как герой одного популярного мультика — Шрэк . В начале дороги такое поведение было на руку Коту , ибо подчеркивало его острый ум и приятные манеры . Но сейчас короля играет свита .

- Вот она — река Тверец , - Купец довольно потянулся , распахнув на широкой груди шубу .

Стояла плюсовая температура . Солнце , словно извиняясь за свое отсутствие пыхало жаром . Потекли и осели сугробы . Но до полного наступления весны оставался еще целый месяц . Что здешний морозец по сравнению с Уралом или Сибирью ? Вот в Москве было 25 и люди замерзли , а у нас детишки и в 30 в школу ходят . Само подворье зажиточного купца было гораздо больше , чем у отца юной боярыни . Зато и охранные сооружение не представляли опасности для лихих людишек .

- Я только начал строительство , - гордо задрал подбородок Улеб . - Хочу вот скотинки побольше прикупить , с копытами и двуногой...

Он коротко хохотнул , ведь иметь холопов на Руси не возбранялось . Другое дело , что , проданный за долги , мог выкупиться или просто отработать срок , который установит князь . Казнить кого-то по собственной воле купец не мог , как и чинить беспричинного насилия . После этого чаще всего с работником заключался ряд — соглашение , если он хотел остаться на прежнем месте за определенную плату . Помните , во времена крепостничества барин мог обменять крестьянина на понравившуюся борзую ? Это уже являлся крайний случай . Извергов осуждал не только народ , но и Царь . За это даже могли сослать в места отдаленные .

Вход во двор купца оказался открыт , чай не вечер . Кривобокий забор подпирали короткие колья . Особенно бросался в глаза шероховатый не обструганный горбыль . Сквозь щели выступает широкий свеженький сруб , далее под навесом хранится сено , торчит угловатый сарай , а из загона раздается мычание скота . Раньше коров держали на улице , и поэтому они обрастали густой шерстью , а про овец и коз понятно и так . Одна Англия заработала на «золотом руне» столько...

Повернувшись к прибывшим широкой необъятной спиной стоял здоровенный мужичище с нагайкой . Последняя в его руках казалось детской игрушкой . Широкие словно лопаты , они невольно внушали опасение , такими только подковы гнуть . Тегиляй (армяк) с широким воротом подчеркивал его дородную могучую стать , килограмм под 150 . Спиною к нему повернулась баба в белой нижней рубашке . Ее тело дрожало на открытом ветру , а душа трепетала в ожидании удара . Длинная коса в небольшой кулак толщиной , свесилась на грудь .

- В чем дело , Данила ? Вздумал самосуд творить ? - весело крикнул Улеб , хлопнув здоровяка по спине .

Тот медленно повернулся , явно , недовольный , что его прервали . Ребятишки , стоявшие поодаль , окружили гостей . Выскочил с поклоном старый слуга и крикнул прочую челядь .

- Нечего принимать , без товара я ! Не до жиру — быть бы живу . А у вас что стряслось ?

- А , Красава опять молоко пролила , вот Данила и решил ее научить уму-разуму...

- Да я просто отказала ему , вот и решил свою силу показать , мозгов-то не хватает , - перебила дерзкая молодка . - А последнюю неделю только и делал , что бражничал , совсем обленился без вас .

- Ах ты ! - Данила было замахнулся , но та уже проворно шмыгнула за спину гостей .

Кот только покачал головой , удивляясь полному отсутствию интеллекта на красной пропитой морде . Рыжая борода торчала лопатой , а темные глаза смотрят с чувством полного превосходства и уверенности в собственной безнаказанности . Молодой , а уже грузный и неповоротливый , подбородок заплыл жиром , а живот выпирает вперед . Мелкий приказчик (помощник тиуна) , а уже обнаглел до невозможности . Кот невольно вспомнил воинов , которые за ним гонялись . Тот же Яртур пяток таких в бараний рог согнет .

4 .

- Не по христиански это — девок обижать , - наставлял дюжего работника оборотистый купец . - Ты статный красивый парень , давно пора жениться , деток воспитывать...

«Да , он сам скоро родит !» - подумал невольно Кот , когда глянул на выпирающее брюхо здоровяка . Оно колыхалось на уровне его груди , крепкий и румяный Кречет почти в два раза меньше весит . Он без труда догадался , что дерзкий Данила являлся родственником Улеба . Разумеется , последнему хотелось поскорее избавиться от опеки над хамоватым исполинам . В открытую он не дерзил , но и работать на семью не стремился . Толку с Данилы , как с козла молока .

- Да , они , как посмотрят на мои руки , так сразу же в кусты , - прогудел недовольный «бедный родственник».

- В смысле : с тобой ? - оживился Кречет , облизываясь на пышные формы Красавы .

Сквозь белую сорочку просвечивали тугие икры , а попка , словно нарочно , виляла из стороны в сторону . Ее дерзкие светлой синевы глаза стреляли метко-метко . Кукольное белое личико , нежное , как лепестки подснежника , так и напрашивалось на жаркие поцелуи . Такие девушки склонны к полноте и предпочитают одеваться в просторные наряды . Блондинка откровенно кокетничала с мужчинами , ей нравилось ощущать на себе восхищенные жадные взгляды . Полина предупреждающе ткнула локтем Кота и тот взял ее за руку . Ладошка оказалась неожиданно горячей , а тонкую изящную кисть захотелось проднести к губам .

- Так , Красава , пойдешь за моего племянника ? - решил выяснить купец . - Или тоже боишься , что слишком крепко прижмет ?

- А , неужели , - она сделала невинные глаза . - Есть чем ?

С этими словами она дернула здоровяка за причинное место . Тот запоздало дернулся , но девушка уже скользнула в одну из клетей и захлопнула дверь перед самым носом . Несомненно , она была гораздо хитрее неповоротливого Данилы . Напрасно тот разразился руганью . Ему отвечал заливистый смех . Она знала , что силач не посмеет сломать дверь , ибо причинит убыток семье . Ушлому купцу только дай повод — тут же выставит за порог . Несмотря на свою огромную силу , Данила больше любил поспать и пожрать . Лень постоянно брала над ним верх .

- Хороша чертовка , - Улеб хитро подмигнул гостям . - Пожалуй , сам на ней женюсь , а ?

Он довольно похохатывал , уверенно чувствуя себя в родных стенах . Дом его был огромен и пах свежей стружкой . Они прошли по длинному коридору через множество клетей , не везде хватало пола , пахло мерзлой землей . Основные стены были утыканы мхом и проконопачены . Здания на Руси строили без единого гвоздя , тщательно подгоняли бревна . Крышу богачи укрывали обожженной глиной , а бедняки — простой соломой , обмазанной тем же материалом . Оттого их жилища и назывались мазанками .

Кречет удивленно крякнул , пышная борода и нарочитость купца обманули его . Тот двигался степенно важно , старался выпячивать брюхо вперед , а каждое слово взвешивал . Одевался соответственно . Зачем же русские люди завышали свой возраст ? Просто с детсва у нас прививалось уважение к старшим в роду , слушать их советов... Уже зрелые люди перекладывали всю работу на более молодых , а сами получали больше свободного времени .

Нет ничего удивительного , что Улеб к тридцати годам оказался холост . Мужчина сперва должен состояться и заработать определенное уважение в обществе . К тому же парни всегда взрослеют и развиваются позднее , чем девушки . Такова физиологическая особенность . Даже современные психологи утверждают , что лучшая пора для мужчины : от 28-35 лет , а для девушек : от 20-28 . Именно поэтому ранние браки часто распадаются .

Кот невольно отшатнулся , когда навстречу показалась дородная ключница , с необъятной талией и широким круглым лицом . Голос ее источал сладкий мед . Под белые руки она усадила молодого хозяина за накрытый стол , который изобиловал разносолами . Голову женщины закрывал высокий белый кокошник с яркими бисеринками . Пухлые широкие руки толщиной с бедро взрослого человека ласково поглаживал Улеба по взлохмаченной шевелюре .

- Совсем себя запустил , касатик , - она испытывала к хозяину имения материнские чувства . - Я уже велела баньку истопить , квасу холодненького выставила , но сперва по хлебайте горячего...

Пока Кот отодвигал стул , оказывая услугу даме . Кречет громко опустился на высокий табурет , бряцая кольчугой . Ничуть не чинясь , он громко зачавкал , рот его наполнился слюной . Лишь один Данила одобрительно кивнул , когда тот выгребал из котелка лучшие куски мяса . По традиции первым трапезу должен начинать глава рода , показывая тем самым , что пища не горячая и приятная на вкус , не отравлена(это касалось важных особ).

- Давайте , я вам чего-нибудь положу ? - удивленно предложила одна из юных челядинок .

- Ничего , - про чавкал крепыш . - У меня руки длинные — дотянусь .

- Да и встать недолго , - съязвила Полина .

5 .

Пока Кречет жадно насыщался , купец хвастливо поведал , как сын Великого князя — Ярослав управляет Новгородом , прислушиваясь к мудрым советам торговых мужей . После того , как подняли бунт при Андрее Боголюбском , они стали более самостоятельными и даже помогли Георгию отстоять право на владение отцовскими вотчинами . Братья его тогда бежали , потерпев сокрушительное поражение . К сожалению , нашествие татар и жестокая гибель на реке Калке не изменило отношения между рюриковичами .

- Разве Олег Курский не наезжает ? - вежливо спросил Кот , который насытился быстрее остальных и старался поддержать беседу .

- Что интересуетесь политикой , молодой человек ? - Улеб довольно подмигнул , играя роль умудренного жизнью мужа . - Нет , ведь сына Георгия поддерживает Михаил Черниговский , который помогает с поставками продовольствия . Он женат на его сестре .

- Вот оно как , - почему-то печально вздохнула Полина . - А Церковь не запрещает браки между близкими родственниками ?

- По-моему , там до шестого колена , - купец солидно пригладил бороду , стряхивая крошки .

Институт брака возник в 3 веке , то есть в Ветхом Завете этого таинства не существовало . Причиной послужило падение нравов в римском обществе , что сыграло роль в гибели империи . Первые христиане хранили себя в чистоте и целомудрии . Современная молодежь сейчас смеется над девственностью , а ведь ученые доказали , что рождение ребенка закладывается на уровне ДНК первого мужчины . Получается , что все следующие дети будут идти по его линии . Недаром в Библии род ведется от имен патриархов : Авраам родил Исаака , Исаак родил Иакова...

Когда купец придавался философским рассуждениям , а Кречет сноровисто доскребал остатки варева в горшке , Кот любовался тонким девичьим станом соседки . Невольно он был очарован тишиной больших и светлых глаз , сам не заметил , как краснеет . Полина зарделась , на лице горел огонь любви . Крепыш недовольно крякнул , умяв в три раза больше , он даже не вспотел . Я не собираюсь описывать убранство стола и обилие разносолов , чтобы не давится самому слюною . Думаю , всем хорошо известно русское гостеприимство ?

- Нус , господа хорошие , пора и в баньке попариться ? - подвел итог хозяин . - Раз вы насытились...

- А , разве , еще что-то осталось ? - тоном медвежонка из мультика брякнул Кречет .

Его зверскому аппетиту позавидовал даже Данила , который в обжорстве своем давно пресытился и искал что-нибудь повкуснее . Большинство толстяков падки на сладкое , жирное или мучное . Пусть даже они немного едят , но получают больше калорий и быстрее набирают лишний вес . Это происходит еще и из-за того , что их обмен веществ замедляется при редком питании полезной пищи . Крепыш же прошел подготовку дружинника , а там за одну тренировку сбрасываешь до 3 килограммов . Уже тогда воины работали с отягощениями , используя камни , мешки с песком , большие бревна... Таким образом Кречет привык наедаться впрок и стал гораздо сильнее .

- Конечно , сейчас Красава наложит еще , - управительница с готовностью забрала горшок , обрадованная , что ее кулинарные таланты наконец нашли достойного ценителя .

- Вкуснее в жизни не встречал ! - польстил крепыш , деловито потирая руки .

- Вы можете пока сложить свое оружие и кольчугу в сундук , - предложил Улеб и кивнул , обращаясь к прислуге . - Ульяна , проводи их .

Пока они шли по коридору , Кота терзали смутные сомнения . А правильно-ли он поступает , доверившись чужому человеку ? Он с грустью вспомнил погибшего отца , который тоже поверил ласковым речам . Полина заинтересованно разглядывала резные ставни , занавески и прочее убранство , а приятель откровенно пялился на виляющие ягодицы служанки . Живот его заметно округлился и поэтому двигался вразвалочку , прижимая снятый шлем к бедру . Мерно бряцали звенья кольчуги .

- А хозяин , хотя и плут , кормит хорошо , - признал Кречет довольно , а девчонка стрельнула глазками в его сторону .

Кот сделал страшное лицо , что обсуждение купца нужно без посторонних .

 

- А по-моему , он очень радушный человек , хотя и кичится своим богатством , - признала Полина . - Ульяна , он ведь вас не обижает ?

6 .

Служанка ответила что-то в духе дедовой внучки из кинофильма «Морозко» , только звали ее не Настенька . Жгучая брюнетка , она обладала светлой кожей , что создавало контраст . Зеленый сарафан струился по юному нежному телу . Все в ней было так молодо , так живо , что Кречет с ходу предложил :

- Спинку не потрешь ?

Он с готовностью стянул тяжелую кольчугу и с облегчением выпрямился . Ульяна поморщилась , от молодого человека за версту разило крепким потом . С брезгливой гримасой она приняла его верхнюю одежду . Русские всегда соблюдали гигиену , в отличие от западных стран . У нас говорили : сходил в баню — заново родился . Особенно приятно , когда обмахиваешься хвойным веником . Никто не пользовался духами — химией , придуманной во Франции . Барышни там могли лопаться от грязи и носили позолоченные блохоловки . Они специально душились , чтобы скрыть свою отвратительную вонь . Не зря на Западе свирепствовала чума .

Кот управился быстрее товарища и поспешил в комнату Полины . Он хотел предупредить девушку , от подозрительной щедрости и радушия купца попахивало гнилью . Влюбленный боялся , что с ней что-нибудь случится . Сердце невольно вспыхнуло и задрожало , когда дверь распахнулось без скрипа . Кот застал Полину в тот самый момент , когда она переодевалась . Девушка негромко напевала :

КАБЫ ЗНАЛА Я , КАБЫ ВЕДАЛА ,

НЕ СМОТРЕЛА БЫ ИЗ ОКОШЕЧКА

Я НА МОЛОДЦА РАЗУДАЛОГО ,

КАК ОН ЕХАЛ ПО НАШЕЙ УЛИЦЕ ,

КАК ЛИХОГО КОНЯ БУЛАНОГО ,

ЗВОНКОНОГОГО , ДОЛГОГРИВОГО

СУПРОТИВ ОКОН НА ДЫБЫ ВЗДЫМАЛ !

КАБЫ ЗНАЛА Я , КАБЫ ВЕДАЛА ,

ДЛЯ НЕГО БЫ Я НЕ РЯДИЛАСЯ ,

С ЗОЛОТОЙ КАЙМОЙ ЛЕНТУ АЛУЮ

В КОСУ ДЛИННУЮ НЕ ВПЛЕТАЛА БЫ...

Молодой человек замер на пороге , очарованный ее нежным , как перезвон маленьких бубенчиков , голосом . Прозрачный румянец ланит приковал его взор . Кот не мог понять от чего как-то сладко и больно . Воздушный и гибкий силуэт с роскошным водопадом волос заставил душу трепетать . Он жадно ловил каждое слово и боялся , что Полина , как призрак , улетит .

- Все рассмотрел ? - девушка нарочито сердито обернулась .

- Вот ты поешь — и звуки тают , как поцелуи на устах ! Глядишь — и небеса играют , в твоих божественных глазах ! - признался молодец , нежно беря любимую за руку .

Плененный и очарованный он ждал , затаив дыхание , ее приговор . В последнее время Кот осознал , что весь мир превратился без Полины в темный поруб . Решительный , он открыл свое сердце , не желая больше неопределенности . Да , молодой человек чувствовал симпатию девушки , но как далеко она простирается ? Еще никого он не впускал в тайник души .

Их лица сблизились , а жаркие уста слились воедино , словно в последний раз . Забил из сердца яркий луч . Вместе испытали высокое волнение и томительно замерли . Девушка нежно гладила его отросшие до плеч густые кудри . Кот жадно вдыхал аромат ее девственного чистого тела . Рука медленно поползла по открывшемуся бедру . Полина со стоном задышала , когда он...

- Ты чего это ? - искренне удивился молодец , когда она с силой оттолкнула его . - Я чем-то обидел ?

- Нет , просто Дядя Вова эротическую прозу не пишет , - грустно призналась девушка . - Не хочет брать пример с Евгения Щепетнова . А ты зачем заходил ?

Последний вопрос прозвучал по-детски наивно , ведь прекрасно понимала , что у молодого человека творится в душе . Она не отторгла его , потому что сама испытывала нечто подобное . Первая любовь — это самое чистое чувство , которое в 21 веке встречается все реже и реже , часто выдаваемая за низменные плотские удовольствия . А ведь любовь — это , в первую очередь , готовность пожертвовать ради другого .

- Не нравится мне этот Улеб , - проворчал Кот . - Как бы не замыслил худого...

- Да , ты просто ревнуешь , - лукаво заметила Полина , явив нежный изгиб белой шелковой шеи , которую залил пунцовый румянец , когда страстно принялся покрывать поцелуями...

7 .

Стремительно молодой человек пересек большой , заваленный старыми дровами двор . Что же , запас есть не просит . Остро пахнуло дымом и корой . Скрипел под ногами мокрый снег . Вытянулись сосульки на крыше . Серое небо покрылось свинцовой коркой облаков , но сердце влюбленного пело . Старый банщик с красным носом и слезящимися глазами приветливо кивнул . Возможно , он человек маленький и не в курсе , что затевает хозяин . Рваный кафтан его был залатан в нескольких местах и носил следы ожогов . Не первый год уже поставлен на это место .

Основательная крепкая баня внушала уважение чистой прихожей , отдельной моечной и парилкой с высокой печью . Для пущего жара были навалены речные камни , а кладка сделана , хотя и грубовато , но надежно . На гладких обструганных полатях довольно восседал голый Кречет . Не по росту широкие , плечи блестели , как валуны . Неровно стриженная голова утонула между ними из-за короткой толстой шеи . Длинные руки перевиты мускулами , а крепкий торс покрыт густыми волосами . Живот его заметно округлился , оброс небольшим слоем жира . По покрасневшему лицу градом стекал пот .

- Ты , че такой довольный ? - хрипло заметил приятель . - Словно кот крынку сметаны умял ?

Удивленный , что испытывает некое смущение , Кот рассказал о расположение Полины и внезапно вспыхнувшей страсти . Он знал , что крепыш особо не верит в любовь и поэтому просто пояснил , что теперь девушка под его опекой . Присев на корточки , опустился , чтобы жар не жег спину . Снизу поднимался светлый парок , а легкие струйки воздуха приятно щекотали подмышки . Худой и жилистый Кот был более загорелый , а слипшиеся длинные волосы щекотали скуластое лицо . Умные внимательные глаза обшаривали порог . Моложавый , без тени морщин и сухощавый , он производил приятное впечатление .

- Ты топор взял ? - внезапно подскочил Кот .

- Там он , под лавкой , - Кречет рассеянно махнул пухлой ладонью . - А зачем он тебе ? Дрова собрался колоть ?

Он хрипло забулькал , подавившись смехом и пенистым квасом , оставленным щедрым хозяином . В душе более осторожного товарища нарастала паника . Кот выглянул , обеспокоенный открывшимися неприятными перспективами . Если купец вздумает устроить западню , то легче всего взять гостей тепленькими , размякшими , утратившими всякую волю к сопротивлению . Он подпер дверь топором , заклинив ее для надежности . Вернувшись в парилку , молодец удивленно заметил , что приятель изрядно «набрался».

- Жизнь хороша , когда пьешь не спеша ! - продекламировал Кречет , вскидывая кувшин . - Если хочешь быть красивым : вместо водки пейте пиво ! О чем это я ?

- Да , очнись ты ! - Кот потряс увальня за плечо . - Вдруг это засада ? Как думаешь , почему Улеб не пошел с нами ?

- Наверное , его после плотного обеда сморило , - неуверенно предположил крепыш , старательно наморщив лоб .

Мыслительные процессы в его голове протекали с трудом . Пошатываясь он выбрался в моечную , пока товарищ напряженно замер возле окна . Долго отфыркивался в холодной воде , ощущая , как уходит приятный жар . Кожа стала розовой , как у младенца . Захватив охапку веников он вернулся обратно и раздосадованно признал :

- Жаль девки с нами париться отказались , верно друже ?

- Ага , только их здесь и не хватало , - укоризненно покачал головой Кот . - Ты , что в самом деле такой не серьезный ?

- Да гори оно все синим пламенем , - отмахнулся Кречет . - Прорвемся ! Ножи-то при нас .

На Руси пояс с ножом считался признаком свободного человека . За детей и холопов несли ответственность взрослые . Женщины занимались работой по дому , а мужики - прочими ремеслами . Поэтому главой семьи редко оказывалась особа слабого пола . Поэтому в России до сих пор принято : муж зарабатывает деньги , а жена готовит , стирает... Есть-ли смысл восхвалять феминизм , когда природа все так мудро устроила ? Именно женщина дает потомство , так зачем ей гробить здоровье на вредном производстве ? Обретет-ли она счастье , занимаясь бизнесом и одеваясь в строгие брюки ?

Кот вздрогнул , когда дверь бани содрогнулась от сильного удара . Бегом друзья кинулись к выходу , надеясь встретить нападающих . К несчастью Кречет подскользнулся на мокром полу и растянулся во весь рост , а верткий товарищ не успел перепрыгнуть и врезался в косяк , зашипев от досады и боли . Именно в таком положении их застал грузный массивный , как бык-трехлетка , Данила . Жутко ухмыльнувшись , он ринулся в атаку , не стремясь кого-либо щадить . У Кота пропали всякие сомнения по поводу ложного предчувствия , но было уже поздно...

8 .

Он пригнулся , избегая встречи с пудовым кулаком громилы и ткнул в выпирающий живот . К сожалению , места для маневра оказалось мало , и Данила сумел воспользоваться преимуществом в массе и силе , попросту сметая хлюпика со своего пути . Впечатал Кота в стену так , что у того хрустнули кости . Кречет коварно перекатился ему под ноги и дернул за пятку . Сам не ожидал , что большие люди так громко падают . Неуклюжий толстяк угодил лбом в косяк и надолго угомонился . Крепыш едва не надорвал позвоночник , совершая этот бросок . Он сунулся было во двор , но вовремя заметил лучников , которые поспешно спустили тетиву . Ничего не оставалось , как понадежнее запереться , воспользовавшись топором . Нападавшие запоздало дернулись , нетерпеливо барабаня в дверь , стараясь показать нарочитое рвение .

- Ну , чего возитесь ? - недовольно окликнул Улеб .

- Попробуйте только сунуться ! - громко пригрозил Кречет . - Вмиг башку раскрою !

Он не шутил , это почувствовали и купеческие холопы . Они не догадывались , чем парень заклинил дверь и не торопились подставлять шею . Купец тоже замешкался , не зная , что предпринять , к военному делу он не имел никакого отношения . Пожалуй , весь его план состоял в надежде , что тати сами выскочат вон , подставившись под луки челяди . Дружинников он не держал и рассчитывал лишь на богатырскую силу родственника . Самоуверенность Данилы оказалась для него заразительной и сыграла злую роль . Конечно , мужиков хватало , но нет возможности навалиться всем гуртом .

Кречет неумело связал здоровяка , добавив камнем по крепкой голове . Ему не хотелось проливать кровь без серьезной причины . Он недоумевал , с чего вдруг дружелюбный хозяин взъелся на них ? Такая разительная перемена в человеке вызвала бурное негодование в душе , ведь спасли купчину честь по чести . До сих пор синяки , оставленные рыцарем , напоминали о себе ноющей болью и нездоровыми серыми пятнами под кожей . А еще товарищ трусливо забился в угол , зажимая руками живот . Его бледное лицо внушало большие опасения .

- Ты , как в целом ? - Кречет с трудом разогнулся , потирая затекшую спину , от входной двери несло сквозняком .

- Кажется , у меня ребра сломаны , - признался Кот , стыдливо отворачивая голову .

Обидно , что так оплошал и не смог поддержать друга в трудную минуту . Сам привел их в западню и сглупил , да еще и оружие оставил на лавке . Разбросанные вещи валялись в беспорядке . Он подполз к окну и крикнул :

- Почему вы на нас напали ? Мы ведь не сделали ничего плохого ?

- Не слушайте их , - раздался голос Улеба . - Это беглые холопы , убившие собственного боярина и похитившие его сестру .

- Какого еще боярина ? - не понял Кречет .

- Не притворяйтесь , что не знаете Бремена , - проворчал купец . - Советую вам даться , все равно долго не продержитесь . Я уже послал за помощью... Не силой , так измором возьмем !

Шумное дыхание мужиков , находящихся поблизости свидетельствовало , что они только и ждут , когда тати расслабятся или высунуться в окно . Осажденным еще повезло , что оно оказалось слишком узким , иначе штурм начался с двух сторон . Потому Кречет и дежурил возле дверей , пока Кот выяснял обстоятельства дела .

- Да , кто мог такое про нас рассказать ?

- Что , не ожидали , что Хват , брат боярина , окажется моим знакомым ? Я заключил с ним несколько выгодных сделок , - откровенно признался Улеб .

В собственном доме он чувствовал себя спокойно и волен творить суд и расправу . Другое дело , что до конца он не был уверен в правоте выдвинутых обвинений . Девчонка ехала с молодыми людьми добровольно , но какой с особы слабого пола спрос ? Лучше поступить , как советовал хитрый Хват , предлагая отдать сестру за него замуж . Сейчас он находился в ее гостевой клети и вразумлял дуреху . Теперь этот крепкий , звероватого вида , мужчина имел на это право , став единственным наследником в роду . Загнав тройку лошадей , Хват-таки настиг беглянку . Кот , изображая из себя наивного простачка , выведал и эти подробности . Он догадался , что богатство вскружило голову младшего наследника и , возможно , в результате ссоры , брат убил брата . А вы , как думаете , дорогие друзья ?

- Ночью нам нужно прорываться , - глухо посоветовал Кречет . - Тогда у лучников не будет явного преимущества . По ходу , добрых воинов среди них нет !

- Попробую их отвлечь , - с сомнением в голосе пообещал Кот .

9 .

Он больше переживал за девушку , чем за собственную никчемную доселе жизнь . Что подумает Полина , купится-ли на откровенное вранье ? Кот вспомнил нежную улыбку красавицы , пробежавшую по пламенным устам , как упала ему в объятия . Молодой человек боялся вновь стать для девушки чужим , а душу грызло раскаяние в содеянных дурных поступках . Достоин-ли ее любви ?

- Чего замер ? - грубо прохрипел Кречет , нагнетая в мышцы кровь , адреналин ударил по нервам . - Начали !

Кот молча выскочил в темноту , совершая кувырок . Запоздало вжикнули над головою стрелы . Сторожей оказалось несколько и он вынужденно петлял , как заяц , весь вывалявшись в снегу . Громадой высился большой мрачный двор , а длинные стены отбрасывали причудливые тени . Ярко светила луна , но с электрическими фонарями не сравнишь . Конечно , лучники растерялись неожиданному проворству беглеца и поэтому промахнулись , лишь оцарапав тому спину . Кот был юркий , как ртуть , в отличие от своего более крепкого и неповоротливого товарища . На какое-то время он даже забыл о ноющих ребрах . Но вот силуэты мужчин бросились ему наперерез , отпуская угрозы и отборнейшую ругань .

- Стой , окаянный ! - один из них угрожающе выставил копье . - А не-то насажу , как рыбу на вертел !

- Дяденька , вы только сильно не бейте , - испуганно и жалобно попросил Кот , не зная , как выбраться из окружения .

- Что я — изверг какой ? - удивился мужик и недовольно приказал . - Давай сюда руки — вязать будем . А , ты , Силантий , помоги мне .

- Ага , надо будет и другого сыскать , - согласился сторож . - Пока мы тут сидим штаны протираем , остальным хозяин поднесет чарку-другую !

- В честь чего праздник ? - невинно поинтересовался пленник .

- Дык , женится купец надумал , на девице , которую от вас освободил , - важно поведал копьеносец и поднес загорелый , пахнущий ржаным хлебом , кулак к самому носу . - Признавайся , тать , где твой подельник прячется ?

Кот молча кинул ему за спину . Мужик запоздало повернулся и схлопотал обухом топора в лоб . Силантий было дернулся , но вскоре лег рядышком . Кречет довольно подхватил копье . Готовый к новым свершениям , он только начал входить во вкус . Сырой неприятный воздух окутал его невысокую кряжистую фигуру . Протянув древко копья , помог товарищу подняться .

- Поможешь боярыню освободить , - попросил Кот , стиснув от боли зубы . - Из меня сейчас никудышный боец...

- Дружинники своих не бросают , - ухмыльнулся Кречет . - Веди !

Неудачливых сторожей друзья заперли в бане , стащив с них верхнюю одежду . Авось , в темноте сойдут за своих , если с кем-нибудь случайно столкнуться . Кот не мог поверить , что девушка предала любовь . Уж очень не похожа Полина на коварную кокетку , привыкшую разбивать мужские сердца . Другое дело , что ее могли заставить силой . Против рода не пойдешь , особенно , когда предлагают сладкий пряник — богатство . Избитое тело молодого человека дрожало от холода и негодования . Словно какое-то внутреннее чутье вело его к клети , где находилась девушка . Рассеянно оборачивались вслед служанки , спешившие по своим делам , а челядь устроила посиделки , из-за одной двери доносилась протяжная песня .

Еще наши дедушки и бабушки устраивали гулянки шумной гурьбой . Дружные хороводы и веселые игры между парубками создавали надежный союз и верные пары . Да , они не знали , что такое телевизор и интернет , но были более счастливы , чем современные подростки . Дети в 21 веке разучились дружить и стали часто болеть , потому что не проводят время на свежем воздухе . Им не с кем поделиться своими впечатлениями , а проще угрюмо уткнуться в мертвый , наполненный болью и страданьями , очередной сюжет . Так откуда же среди следующего поколения возьмутся : любовь и сострадание , щедрость и милосердие , послушание и кротость ?

10 .

- Не переживай , - хлопнул по плечу Кречет . - Если по-настоящему любит — не предаст .

Он разбежался и с силой боднул дверь плечом . Последняя долго не поддавалась его яростному напору . Досадливо сплюнув , выхватил из рук Кота топор . Пот градом катился по его покрасневшему от усилий лицу , скривились потрескавшиеся губы . Крепыш уже приготовился грубо рубить , переполошив при этом весь дом , когда немощный товарищ дернул ручку в другую сторону . Клеть с горестным скрипом распахнулась . Кречет лишь виновато развел , дрожавшие от напряжения , могучие руки .

Друзья ворвались внутрь помещения и встретили встревоженную , готовую к бегству , Полину . Напрасно глаза Кота горели жаждой мести , а сердце терзала ревность . Купец Улеб оказался связанным , с засунутым в рот платком и спущенными штанами . Девушка оказалась не робкого десятка и устроила ему «радушный прием». На Руси это было крайне редким явлением . Растрепанная золотистая коса свидетельствовала о короткой схватке . Воинскому ремеслу она научилась у старого наставника , приставленного к братьям скупым отцом . Калека откровенно скучал , так как парни отлынивали от занятий . Ну , не внушал он им уважения , что уж теперь ?

- Братец мой примчался , как на пожар и даже желания моего не спросил — сосватал , - негодовала Полина , ее ясные васильковые глаза метали молнии . - А этот полез миловаться до венчания .

Последнее считалось на Руси грехом и не одобрялось . Пока Кот рассказывал о подлом предательстве , Крепыш вышел пошарить по соседним клетям . Он не сомневался , что друг лучше сумеет разобраться в запутанной ситуации . С сожалением и болью девушка выслушала рассказ о гибели ее рода . Молодой человек покорно наклонил голову , признаваясь в совершенном грехе . Его словно прорвало . Полина испытала отвращение , жалость и праведный гнев . Она внезапно осознала , что не ощущает ненависти к худощавому , слишком рано ставшему взрослым , парубку . Еще в детстве им пророчили крепкий союз , а родители обменялись обручальными кольцами . Непомерная жадность и чеславие боярина Ярохвата привели к трагедии .

Молодой человек боялся встретиться с девушкой взглядом . Когда она ласково погладила его по непослушным кудрям , Кот трепетно прижал ее мягкие руки к губам и сердцу . С немой любовью он вновь ждал ее решения . Стараясь дышать одним дыханием с Полиной , не хотел ее отпускать . Пожалуй , впервые бывший атаман не стыдился своих слез . Он не обратил внимания на громкие шаги и сопение , раздавшееся за спиной . Кот думал , что это вернулся товарищ .

Холодная безжалостная сталь , пронзившая его сердце , заставила содрогнуться всем телом . Он медленно обернулся и встретился с злобными , налитыми кровью , глазами Хвата . Лицо последнего еще гуще заросло щетиной , а нарядный кафтан был залит хмельной брагой . Свирепый словно дикий зверь , тот победно оскалился :

- Вот и сквитались , бесенок ! Думал я тебя не узнаю ?

- А брата своего ты убил ? - звонко спросила Полина , прижимая голову страдальца к груди .

- Ну , я и что ? - боярин был мертвецки пьян и еле ворочал языком . - Теперь все мое будет , не тебе , глупой девке судить...

Пошатываясь , он угрожающе выставил перед собой лезвие ножа , в добрый локоть длинной , и с наслаждением садиста следил , как медленно стекают алые капли и разбиваются о пол . Полина в отчаянии повернула бледное лицо человека , к которому впервые испытывала нежные чувства . Их любовь еще не успела окрепнуть и слишком многое не смогли друг другу сказать . Она прошептала те слова , которые он ждал больше всего :

- Я прощаю тебя !

Кот слабо улыбнулся и замер , уже не ощущая прикосновения горячих губ к холодному лбу .

Послесловие .

Когда Кречет ворвался в комнату , Полина удержала его от напрасной мести . Он только пару раз ударил негодяя , не давая ему воспользоваться ножом . Тело товарища похоронили возле кромки леса , заказав плотникам простой деревянный крест . Кот любил одиночество и тишину , так пояснил крепыш . Вместе они подались с ушкуйниками на север , осваивать новые земли , возможно , на Урал . Со временем возникла привязанность и поженились . Избежав нашествия монгольского ига , Кречет вернулся за золотом , которым так и не сумел воспользоваться атаман . Пряник к этому времени облысел и обрюзг , но верность слову хранил . Золото пожертвовали на оборону Новгорода и приюты для беженцев . Супружеская чета стала известной и завоевала почет и уважение , а имение жадного брата сгорело — пришлые пустили «красного петуха» за то , что не делился продовольствием . Последнее время боярин много пил , жена его слегла , а добрые слуги разбежались . Бог каждому воздал по делам .