Первой была Кошка.

Ваня придумал ее. Потому что живую мама ни за что бы не разрешила.

Кошка была говорящая, с огромным пушистым хвостом. На одном боку у нее шерсть была голубая, а на другом ярко-малиновая, а еще крупные оранжевые пятна — очень красиво. Ее звали Кошкой Муркой.

- Мррр, — затарахтела Мурка, как только Ваня выдумал ее. — А что мы будем делать?

- Играть, — тут же предложил Ваня.

Кошка вежливо отказалась играть вдвоем и ушла грустить на подоконнике. Ваня чуть поднатужился и придумал говорящего умного Робота Трансформера и Осьминога Роберта, который работал в полиции.

- Давайте пойдем в опасный поход в джунгли! — предложил Робот. Ему не терпелось проверить, как хорошо он умеет превращаться в пушку и стрелять по воробьям.

- Почему сразу по воробьям? — возмутилась стайка почтенных бородатых воробьев, придуманных тут же по случаю.

- Мы не будем стрелять по воробьям, — решил мальчик. — Мы пойдем на край света и устроим там пикник.

- Что за пикник? — насторожилась Мурка.

- Настоящий пикник, — вдохновился Ваня. — У нас будут бутерброды с ветчиной и сыром, а еще огурчики и яблочный пирог. И никаких муравьев!

- Да, я муравьев тоже не ем, — поморщилась Мурка. — Но зачем нам идти на край света, чтобы пообедать? Почему мы не можем покушать прямо тут?

- Потому что я так сказал! — Ване понравилось, как это прозвучало. — Аппетит надо нагулять, моя бабушка всегда так говорит. Пойдем на край света опасным походом через пустыню. Там ночью будет страшно холодно, а днем ужасно жарко и совсем не будет воды. И нас будут преследовать разбойники.

- Зачем разбойники? — Мурка лениво почесала ухо.

- Потому что в пустынях всегда водятся разбойники. Они охотятся за золотом путников и нападают на караваны торговцев! — Ваня гордился своими знаниями про пустыню.

- Разбойники — это замечательно, — обрадовался Осьминог-Полицейский Роберт. — Я их всех арестую. Пожалуйста, мальчик, придумай мне полицейскую машину, чтобы я отвез злодеев в тюрьму!

- Машины не ездят в пустыне, глупый ты осьминог! В пустыне только верблюды и ходят, — вздохнул Ваня и придумал Верблюда-Невидимку. Мальчик не мог точно вспомнить, сколько у верблюда ног и есть ли у него копыта, но не хотел выдать себя перед новыми воображаемыми друзьями.

В пустыне оказалось действительно очень жарко и все время хотелось пить, но Ваня не ныл, потому что был старшим. К тому же, прямо по следам друзей, порой неуклюже оттаптывая им пятки, крались разбойники в тюрбанах, грозили кривыми кинжалами, скалили желтые зубы, а когда Ваня поворачивался к ним спиной, сразу начинали перешептываться, планируя дерзкое ограбление.

- А ну, тихо мне там! — прикрикивал на них Ваня, грозя кулаком, и тогда разбойники смущенно смолкали, пока мальчик снова не отвлекался от них. По ночам друзья ложились спать прямо на песок, оставляя за главную Сову Маргариту. Она озиралась налево-направо, освещая окрестности зеленоватыми лучами из глаз. Разбойники побаивались совы с ее жутким взглядом, обзывали шайтан-птицей и тоже укладывались спать, шепотом переругивались за песчаными барханами неподалеку.

Через пару дней пустыня вдруг закончилась. По голубому ручейку, который отрезал пустыню от леса, приплыла Рыба Уля.

- Впереди джунгли, и в них много сладких фруктов, — предупредила она, — но и змей тоже много, не ешьте их, а то отравитесь — они ядовитые. А еще там водятся тигры.

- Тигры — это ведь почти кошки, — обрадовалась Мурка, но остальные почему-то были не в восторге. - Стойте! — из лесу вышел бобер. Он был очень старым. В лапе он сжимал длинный жезл, а его седая борода мела тропинку и тянулась за ним следом. — Я — друид и шаман. Без меня вы не сможете пройти этот лес!

- Почему? — заволновались все.

- Вас боги местности не пропустят, — авторитетно заявил Бобер Шаман. — А со мной пропустят, они меня любят.

- Сам придумал богов? — спросил Ваня с уважением.

- Нет, они сами как-то придумались, до меня, — Бобер сконфуженно почесал нос жезлом, на миг растеряв величие. — Идемте же, путники, — спохватившись, стал басить он, — я проведу вас тропами, о которых лишь зверям известно!

- Вообще-то мы сами себе звери, — фыркнула Кошка Мурка, в пару прыжков оказавшись у развилки, где тропинка сворачивала в густой лес. — И как-то уж мы с лесными тропками справимся, понятно?

- Никакого уважения к служителю культа, — грустно покачал головой Бобер, глядя, как за Муркой потянулась длинная вереница воображаемых зверей. Он повздыхал и поплелся за процессией. В самом хвосте топал свежепридуманный пес-защитник Бобик.

Шли весь день. К вечеру выбрались на берег реки, где песок еще хранил дневное тепло. Там и заночевали вповалку. Наутро продрали глаза, с аппетитом слупили все, что принесли им к завтраку лесные белки и снова отправились в путь. Ване в лесу нравилось больше, чем в пустыне: не так жарко, к тому же, по пути встречались кустики с малиной, шоколадными батончиками и чипсовые деревья.

Не в восторге был только Верблюд Невидимка: сухая трава застревала у него в копытах. Он постоянно отставал от других и ныл.

- Нам еще долго? Я так натер ногу, — хныкал Верблюд, — я не могу идти, пусть меня кто-то на ручки возьмет!

- Цыц! — раздраженно прикрикивал Ваня. — Видишь: все идут, никто не ноет! И ты иди вперед!

- Иду, иду, — покорно вздохнул Верблюд, и, судя по звукам, в этот момент с ресниц его скатились две крупные слезы. Хотя этого никому не было видно, но Ване было Верблюда очень жаль, и он чувствовал себя бесконечно злым мальчиком, который сперва придумал себе зверя, а потом заставил его мучиться.

- Когда мы доберемся до края света, — пообещал Ваня воображаемым зверям, — у нас будет бутербродов с ветчиной — завались! И четыре… нет, пять бутылок лимонада. И пирог с яблоками и корицей!

- А со смородиной пирожки будут? — спросил кто-то из зверей, и тут началось форменное светопреставление:

- А с рисом, яйцом и луком?

- А беляши?

- Желейки будут?

- А можно мне сосиску в тесте?

- Дайте мне банку зеленого горошку! И дольку арбуза! — потребовала Рыба Уля, смешно топая плавниками.

- Я хочу круассан с шоколадом! — стал голосить Ворон в задних рядах. Поднялся такой шум и гам, что все прекратили идти и вопили. То там, то сям вспыхивали потасовки.

- А ну тихо! — Ваня злился на себя за то, поднял такую сложную для зверей тему. Теперь продолжать путь было тяжело, путешественники были расстроены, а некоторые еще и клацали зубами друг на друга, угрожая расправой.

- А мы скоро дойдем? — снова начал тихонько хныкать Верблюд-Невидимка. — Я так натер ногу, так натер, что прямо ходить не могу!

- Прекрати ныть! — Ваня пустился ругать Верблюда. — Смотри: все идут и не ноют — и ты иди!

Верблюд шмыгнул невидимым носом.

- Давайте сопливого зануду в жертву богам принесем, а? — шел и ворчал Шаман Бобер. — И им приятно, и нам веселей идти.

Верблюд испугался и перестал издавать звуки.

К вечеру вся компания дошла до обрыва. Он был ужасно глубокий: в него крикнули «ау!», но оно вернулось спустя целых полчаса и пожало плечами.

- Придется идти в обход, — пожал плечами Ваня. — Мы обойдем по краю обрыва вооон туда, а там можно перескочить на другую сторону, там совсем чуточку.

Мальчик уверенно зашагал вперед. Запыленные воображаемые звери с безразличием поплелись за ним. Они уже дошли до узкого перешейка между двумя сторонами ущелья, когда обнаружили, что та, другая сторона расположена выше, чем казалось — так просто не перепрыгнуть.

- Давайте те, кто умеет летать, поможет перебраться остальным, — предложил Ваня. — Я, например, взрослый. Я перепрыгну. А вот Рыба не сможет, наверное.

Стайка бородатых воробьев молча развернулась и улетела в полном составе.

- Гляньте, что это? — Бобик заглядывал в ущелье, в котором стремительно поднималось вверх, будто кипящее молоко, что-то красное. Становилось очень жарко.

- Отойди, — еле успел оттащить его Ваня, когда из ущелья на край обрыв ляпнула ярко-красная лава, спалив дотла сухую траву.

- Ну и как нам отсюда выбраться? — захныкал Осьминог Полицейский Роберт. — Мы все погибнем!

- Ежу ведь понятно, — отозвался Шаман Бобер и цокнул зубом. — Боги велят принести кого-то в жертву. Или мы кого-то швырнем в лаву, или она выйдет из берегов!

Воображаемые зверята и ребята разом загалдели, стали махать руками и пищать, а кто-то с отчаянием завыл.

- Тихо вы! — прикрикнул Ваня и нахмурился. — Это я вас всех придумал, я и выберу, кого принести в жертву!

- Принеси Бобика, — шепнула Кошка Мурка. — Он грязный и громкий, он нам не нужен.

- Ну уж нет, я охраняю вас, — возмутился Бобик. — Я стреляю лазерами из глаз по врагам и лаю так, что у них мозги из ушей вытекают. Лучше принеси в жертву Бобра! Зачем нам Шаман, если у нас есть лазеры?

- Ну я до тебя доберусь, — Шаман Бобер погрозил Бобику посохом и обернулся к Ване. — Боги накажут, если пожертвуешь шаманом. Лучше принеси в жертву голубоглазую блондинку-девственницу, богам понравится.

- А что такое «девственница»? — громким шепотом спросил Ваня у Робота, который стоял рядом. Тот пожал металлическими плечами. Ваня вздохнул — зря он придумал столько воображаемых друзей, которые умнее его самого.

- Ну, Рыбу Улю принеси в жертву, — кисло предложил Шаман Бобер. — Она же плавает в воде. И в лаве как-то выплывет. Быстренько поплывет, глядишь, и не зажарится сильно.

- Ой да ладно! — Рыба Уля метнула в Бобра ядовитые плевок, но тот вовремя отскочил. — А кто будет травить вражеских подводников, а? У вас что, много рыб, плюющих ядом есть?

- Нет, ты у нас одна, — вздохнул Ваня. — Давайте Кошку Мурку принесу в жертву. Она у нас самая обычная. Никаких у нее особых талантов нет.

- Меня, мррррр, мррррр? — Кошка будто случайно стала ластиться к Ване, и мальчик тут же обмяк. Ведь у родителей не допросишься завести даже самую маленькую кошечку. Мама разрешает только воображаемую.

- А давайте Робота отдадим богам, а? — с надеждой предложил Ваня. — Вытащим из него материнскую плату, а все остальное бросим в лаву, а потом заново всего Робота соберем, и он будто и не умирал вовсе, а?

- Нет, нельзя, я очень сложный и ты не сможешь меня собрать заново, — отрезал Робот. — Даже с инструкцией. Даже если позвать папу.

- Сову Маргариту? — продолжил Ваня

- Дожились! — ухнула Сова. — А кто ночью будет в темноте разбойников высматривать, пока вы все дрыхнете? К тому же, у меня прекрасный музыкальный вкус и самая лучшая коллекция джаза.

- А я провиантом снабжаю, — выступила Белка.

- А я маскируюсь под окружающую среду, — заметил Верблюд Невидимка.

- А я…

- А мы…

Вся толпа галдела, ухала, махала руками, лапами, хвостами и ушами, а лава тем временем молча поднималась вверх, стремясь сравняться с обрывом.

- А ты, Ванюшшшшшша, — громко мурлыкнула Кошка Мурка, — сам-то хорош гусь! Ты придумал эту лаву, да? Ты придумал нас и теперь хочешь убить? То есть, ссссам придумал, сссссам кашшшшшу заварил, а мы настоящие, живые — страдай, мрррмяу?

- Кошка дело говорит! — подхватил Воздушный Змей Питон. — Долой мелкого тирана!

- Уууууубьем диктатора! — взвыл Неволк.

- За ноги-за руки хватай малого — и алга! — предложил кто-то.

- Да вы что? — Ваня не столько испугался, сколько удивился, и сделал шаг назад. — Что я вам сделал плохого?

- Нельзя придумать себе друга, чтобы потом убить его! — Тигр Борька шел прямо на мальчика, и в желтых глазах зверя плясала лихая злость.

- Верно, — подхватил Ворон. — Ты первый начал, ты нас придумал. А мы тебя об этом не просили!

- Я из-за тебя таааак ногу натер! — зарыдал в голос Верблюд. — а ты меня ругал и пирожка я так и не получил!

- Пирожок на пикнике будет, — в отчаянии выкрикнул Ваня. Прямо на него с тихой яростью двигались его воображаемые друзья. Небольшие шаги сотен лап, копыт, ног гулко отзывались под Ваниными ногами.

- Вали гада! — крикнул кто-то из задних рядов, и Ваня, испугавшись, попятился. Тапочек заскользил по сухой земле, нога поехала, и мальчик, не удержавшись, сорвался вниз, навстречу кипящей красной лаве. Та быстро поглотила его.

- Бульк, — не смог промолчать Попугай Кеша. Он был туповатой птицей. Долины и горы снова сжались до размеров детской комнаты.

- Ну-с, а теперь, — Кошка Мурка в несколько прыжков добралась до двери детской комнаты и распахнула ее настежь, — мы свободны.

Звери злорадно переглянулись.

Первой вышла Кошка.