СЕДЬМАЯ ГАЛАКТИКА

Брызги жаркого солнца пронизали все пространство, сделав мир ослепительно ярким. И небо, и земля, согретые его теплом, потихоньку превращались в раскаленный сплав, от которого все живое пряталось, таилось. Мэд не ощущал капризов природы. Его мысли были сейчас далеко от этой планеты, вскормившей и выпестовавшей его. Командир межпланетного корабля, облаченный в сверкающий скафандр, пока не застегнутый наглухо, торопился завершить формальности в Центре полетов. Двенадцать товарищей терпеливо ждали его прибытия, подготовив все для старта. Диспетчер подшутил над Мэдом: « Старина, признайся, не оставляешь ли ты на Земле свое сердце?». Тот, сверкнув глазами, молча зашагал прочь. Нельзя бередить боль, она была слишком острой. Улетая на сверхсовременном космическом корабле, который, казалось, был полностью застрахован от любых неожиданностей, командир понимал, что не все в руках человечьих. Цель полета – Седьмая Галактика – была невероятно далека. Он не очень верил расчетам программистов и диспетчеров. Маршрут мог оказаться гораздо более далеким и сложным. Прощание с Кэри все еще грустно давило на мысли и чувтва. Особенно тревожила мысль о неродившемся малыше, его сыне, имя которому они с любимой давно подобрали. В честь отца Мэда он будет Питом. Невозможно улетать с таким настроением, ведь он отвечает за весь экипаж. Еще раз тяжело вздохнув, командир легонько нажал на кнопку скафандра « Спокойствие». Тело стало легким, а на душе спокойно, и очень во-время. Прозвучал сигнал прибывшего за ним эхолета. Мэд оказался во власти бесконечности. Она начиналась со старта корабля. Бесшумно открылся люк, командир мощным потоком воздуха был втянут в свой отсек, и тут же была обеспечена полная герметизация.

Члены экипажа приветствовали его нажатием специальных кнопок. Высветился крупный монитор с обозначенными на нем командами. Настало время расставаться с Землей, близкой и родной. Мэд поставил монитор на автоматику, включив первую команду « Взлет», и корабль молнией рванул ввысь. Приборы обеспечили нужные скорость, направление, режим работы. Раздался звук, похожий на щелчок, и отдельные отсеки соединились в один. Приятный мягкий свет, похожий на солнечный ранней весной, диковинная зелень вдоль всего помещения – все было приятно, по земному. Исчезло состояние невесомости. Все шло как надо. Команда собралась в центре корабля, за овальным столом с вращающимися креслами. « Ну вот, друзья, мы снова вместе. Каждый знает свои обязанности, напоминать не буду. Хочу нам всем пожелать удачи и успешного возвращения», - произнес Мэд . Его прервал компьютерщик Вилли: « Эй, командир, не надо громких фраз. Каждый знал, на что шел. Лучше скажи, хорошо ли ты проверил наш договор с компанией. Прошлый раз они здорово нас подставили». Мэд привстал и положил на стол документы: « Кто желает ознакомиться еще раз, прошу». Желающих не было. Вилли, виновато улыбнувшись, подвинул бумаги командиру.

Освещение приобрело изумрудный оттенок, это был сигнал к принятию пищи. Кухня- автомат точно против каждого члена экипажа выдала на мерно снующем подносе салат, грибной суп, биточки, булочки и соки. Аромат домашней еды заставил на время забыть о месте нахождения и сомнениях. С такой же быстротой была убрана посуда, произведены полное очищение и дезинфекция места приема пищи. Зеркальная чистота располагала к работе. Командир взглянул на датчик настроения: состояние у всех было выше среднестатистического показателя. « Прекрасно, все под контролем», - подумал он и вслух произнес: « Прошу приступить к выполнению задания икс». Освещение стало бледно-голубым, кресла плавно сдвинулись в сторону, экипаж приступил к первому опыту. Действовали четко по инструкции: при определенной температуре, у каждого она отличалась последовательно на один градус, астронавты начали выращивание в специальных колбах рыб из эмбрионов. Процесс был несложен: нужно было менять световой режим и особыми лучами обеспечивать питание растущего организма. За несколько минут опыт был доведен до определенной фазы и приостановлен. Результат был ошеломляющим. Каждая особь отличалась цветом, размером, формой чешуи. Экземпляр под номером тринадцать напоминал воздушный шар, округлая форма дополнялась прозрачностью всего организма; он едва помещался в сосуде. Теперь предстояло на двадцать четыре часа оставить рыб в состоянии покоя.

Корабль слегка тряхнуло. На мониторе высветился текст: «Космический дождь. Поиск оптимального режима полета». На мгновение все застыли: могли быть неприятности. Вселенная таила в себе бездну, которая могла поглотить и их. Но вскоре текст стал оптимистичным: «Зона опасности пройдена. Маршрут – без отклонений». Теперь астронавты спокойно выполняли определенную каждому работу. Один лишь Симон не мог усидеть на месте. Это был человек – вулкан. Просто удивительно, что он до сих пор не выкинул какого-либо трюка. Неожиданно для всех его кресло отделилось от пола и пошло плясать вдоль членов экипажа. Мэду хотелось расхохотаться, что уже сделали другие, но он должен поддерживать порядок, поэтому легким нажатием рычажка весельчак был водворен на свое место.

Полет продолжался в соответствии с планом. В конце рабочего дня кресла были трансформированы в удобные спальные места. Сон окутал путешественников, лишь дежурные сменяли друг друга через каждые два часа.

И вновь приятый мягкий свет пробудил экипаж. Жизнь шла своим чередом. Сегодня опыт с рыбами усложнялся: их выпустили в огромный сосуд с морской водой. Мгновение – и началась схватка: более крупные особи пожирали мелких, и вскоре из тринадцати их осталось всего три, развалившихся от сытости и усталости. Вывод напрашивался сам собой: выживает сильнейший, даже в условиях космоса. Лика и Николь, составлявшие женскую часть команды, по- детски обиженно вздыхали: не оправдались надежды на особое поведение живых существ, пусть даже рыб, в далеком пространстве Галактики. За обеденным столом все делали вид, что все в порядке, хотя думали о том, что неистребим во всем живом инстинкт выживания любым путем, даже уничтожением себе подобных. Только люди давно поняли простую истину: жизнь каждого бесценна и неповторима, поэтому уже тысячу лет они не воюют друг с другом, поэтому так высоко развили науку и увеличили продолжительность жизни.

Вдруг раздался громкий треск, хлюпающие странные звуки. Перед людьми стояло огромное круглое существо с блестящей чещуей, выпученными красными глазами и и ужасающих размеров конечностями. Это животное, медленно вращая зрачками, готовилось к прыжку. Командир мгновенно нажал на кнопку « Разделение», и все члены экипажа сразу оказались в противоположных частях корабля, что вызвало у чудовища минутное замешательство. Зверь – рыба со злостью опрокинуло стол. Через мгновение могло произойти непоправимое. Мэд подал на монитор сигнал « Опасность внутри корабля», последовал мощный выстрел альфа – лучами, и на глазах астронавтов странное животное стало медленно оседать, а затем растворяться. И вот уже – никаких следов. Экран высветил слова: «Все чисто».

Команда вновь собралась вокруг вернувшегося в прежнее положение стола, чтобы обсудить происшедшее. Было решено при проведении экспериментов соблюдать особую осторожность. Вилли, как всегда, балагурил: «Признайтесь, коллеги, струхнули – то всерьез?». Его игривое настроение никто не поддержал: слишком свежи были впечатления со смесью страха и отчаяния.

Раздался щелчок автоматического переключения режима пилотирования. Все знали, что это означает. Они были на границе Первой и Второй Галактик. Монитор выдал команду « Двойная герметизация», и вновь все оказались в своих отсеках. Никакая предосторожность в таких условиях не была излишней. Вскоре на экране появились разноцветные полосы и вслед за ними очертания не лица, а чего-то, отдаленно его напоминающего – с антеннами на месте носа и ушей и дырой на месте рта. Существо в упор смотрело на астронавтов, в нем что-то булькало, шипело, щелкало. Наконец оно произнесло со странным акцентом: « Вы прибыли к созвездию Горниус, наше Величество приглашает погостить у братьев по разуму. Впрочем, отказ не принимается. Координаты для посадки: 73* 21* 143*. Стали советоваться, что лучше: принять приглашение или отвергнуть. Решение большинства – следовать дальше, ведь посадка могла иметь катастрофические последствия. Не успел командир дать ответ, вновь на экране появилось изображение странного существа, которое имело землисто- серый цвет. Экипаж отчетливо услышал: «Неподчинение. Теперь вы – пленники». Неведомая сила резко поменяла курс корабля, боковые экраны показывали вокруг него нечто похожее на щупальца , их было много, и размеры явно большие, чем их корабль. Мгновенная вспышка, и все приборы были отключены. Никакие усилия членов экипажа вернуть прежний курс или хотя бы придать самостоятельное движение их космическому дому успеха не принесли. Да, Вторая Галактика не была гостеприимной. Это поняли все, но и сдаваться на милость странных ее обитателей желания не было. Вслух обмениваться мыслями было опасно: звуки считывались мгновенно. Пришлось прибегнуть к дедовскому способу. Мэд на листе из планшета быстро написал: « Держаться вместе. Действуем по обстоятельствам», и тут же уничтожил запись, проведя по ней обратной стороной пишущего инструмента- стиля.

Мощнейший толчок- и створы отсека медленно открылись. Экипаж медленно вышел на первую платформу. То, что открылось их взору, было почти фантастикой. Насколько видел глаз, расстилалась равнина мутновато- зеленого цвета с красными светящимися растениями. Небо, если так это можно было назвать, напоминало грязно- белый снежный покров с постоянно передвигающимися и мигающими точками. А вокруг корабля – множество существ, подобных виденному на экране. Они, видимо, переговаривались между собой посредством едва различимыми людьми высокочастотных сигналов. Для них земляне тоже были диковинкой. Вперед вышел один из них, настроил еще раз свои антенны на синхронный перевод и с металлическим скрежетом произнес: «Пленники должны быть наказаны за непослушание. Вы будете отправлены на наши рудники в Третьей Галактике. Займите свои места». Члены экипажа не заставили себя ждать, мгновенно очутившись внутри корабля. После завершения герметизации приборы заработали, все почувствовали движение. Но что это? В первом отсеке, среди приборов и экспериментальных образцов земляне увидели одно из существ, принесших им столько неприятностей. Как избавиться от него? Оно сильнее их вместе взятых. Меж тем полет продолжался, а инопланетянин неусыпно контролировал и приборы, и экипаж. Снова все ощутили толчок, корабль совершил мягкую посадку. Существо дало команду: « Выходить по одному!». В распахнувшийся люк члены экипажа увидели жуткую картину: в зеленоватом свете предстали снующие взад- вперед то ли братья по разуму, то ли механические существа. Они быстро и размеренно что-то возили в странных тележках. Очевидно, это была та самая руда, добывать которую их хотели заставить. Прибывший с ними охранник первым ступил на твердый грунт. Мэд тотчас включил сигнал « Опасность», корабль с астронавтами наглухо закрылся, автоматика включила режим полета, начался подъем к нужной троектории. Однако через несколько секунд неведомая сила остановила движение корабля. Мэд включил одновременно все энергетические блоки. Какое-то время их бросало вверх- вниз, но через какое-то время корабль освободился от притяжения инопланетных сил.

Они были в Третьей Галактике, не зная, что еще ждет впереди. Судя по всему, на легкое путешествие рассчитывать не приходилось. Даже весельчак Симон изрек отнюдь не веселую фразу: « Ребята, черт возьми, я, кажется, становлюсь серьезным человеком. В таких условиях совсем не хочется валять дурака». По сигналу командира все собрались на Совет. « Друзья,- сказал Мэд, - в земном измерении мы в полете пятнадцать лет. Впереди еще три Галактики перед достижением цели. Предлагаю использовать запасную энергию, чтобы ускорить движение и уменьшить возможные опасности». Первой взяла слово Николь: « Командир, я, конечно, готова рисковать, но где гарантия, что нас не атакуют еще более энергетически мощные существа? Может, часть экипажа должна поработать над усилением мощи нашего оружия?». Вилли поддержал ее, да и остальные были согласны. Мэд слегка осадил их пыл: « Звездная война может погубить и нас, и дело, которому мы служим. Есть еще одно предложение: создать вокруг корабля мертвую зону, тогда он будет недоступен для недоброжелателей и космических пиратов». Астронавты согласились с командиром, и экипаж приступил к выполнению его плана. Это было неимоверно трудно. Использовали специальные вещества, находившиеся по бокам корабля в особо прочных контейнерах. Автоматически открылся после ряда действий один из них, второй не поддавался, и только новый сильный толчок при вхождении в Четвертую Галактику помог решить проблему. Движение корабля стало более плавным, а звуки внутри него еще отчетливее.

Теперь можно было приступать к заданию зэт. После приема пищи принялись за работу. Сосуды с семенами различных растений подвергли воздействию особой череды температур. Через полчаса командир приказал: « Включить космическое облучение объектов!».А дальше – крик Николь: « Этого не может быть!». Весь экипаж застыл от удивления. Растения на глазах астронавтов превращались в звероподобные существа с перепончатыми конечностями. Что будет дальше, они не знали. Мэд решил не рисковать, включив команду « Ликвидация». Сосуды с неизвестными существами были выброшены наружу через специальный аварийный отсек. Самый молодой член команды Рем воскликнул: « Не надо больше рисковать, иначе можем не выполнить главное задание!». В ответ повисла тишина, слишком живо еще было жуткое ощущение от увиденного.

Между тем специальные приборы фиксировали все, что происходило с астронавтами. Отдельный блок корабля вел внешнее наблюдение. Вскоре монитор высветил фразу: « Приготовиться! Вхождение в плотные слои Шестой Галактики». Все заняли свои отсеки, и во-время, корабль замедлил скорость, преодолевая сопротивление туч, состоящих из газа и жидкости одновременно. Мэд принялся за сложные вычисления, его дублировал главный компьютерщик. Боже, расчеты показывали, что через пару часов смесь за бортом может перейти в твердое состояние. А тогда – гибель? Надо еще раз все проверить. При малейшем повреждении корпуса судьба экспедиции печально предопределена. Симон резко бросил Мэду: «Решай немедленно, наши судьбы – в твоих руках!». Командир решил попробовать найти дыру в этой адской смеси, включив сигнал « Поиск оптимального режима». И, о чудо, им удалось это сделать! Корабль снова набрал привычную скорость, значит, выход найден. Можно было слегка расслабиться. « Мэд, сколько времени мы в полете?»- спросила Лика, которая даже здесь выглядеть женственной и привлекательной. Командир включил часы монитора. Их путешествие длилось одиннадцать дней двадцать часов тридцать две секунды. По земным меркам это треть века. Мэд подумал, что его сын уже взрослый и, возможно, у него есть дети. Как хотелось увидеть, обнять их, Кэри! Но надо двигаться вперед, они почти у цели. Остальные астронавты тоже взгрустнули, все-таки они оставались детьми своей планеты, где все близко и дорого.

Спокойствие было недолгим. На мониторе появилось предупреждение: «Внимание! Метановый дождь». Он не доставал корпуса корабля, что спасало их. Все знали, что метан при разных температурах переходит из газообразного состояния в жидкое, из жидкого- в твердое, и наоборот. Большой удачей будет, если весь процесс не произойдет на их пути. Затем монитор предупредил: « Приготовиться к сильному толчку!». Отреагировали мгновенно, скрывшись в своих отсеках. И вскоре корабль тряхнуло так, что просто удивительно, как он уцелел. Они были в Седьмой Галактике. Приборы показывали огромную плотность газообразных веществ, состав многих из них земная аппаратура определить была не в состоянии. Через специальные патрубки, выбрасывавшиеся из отсека, в сверхпрочные колбы были взяты пробы из окружавшего корабль пространства. Вскоре все заметили, как корабль медленно, но неотвратимо притягивался к огромной красой планете. Никакие манипуляции с пультом управления результата не дали. Через семь минут они совершили посадку на твердую, будто отшлифованную площадку. Слава богу, что открыть отсек корабля без экипажа никто не пытался. Повисло безмолвие. И вдруг на экране астронавты увидели человеческие лица! Это было настоящим шоком. На головах инопланетян были серебристые шапочки- шлемы с маленькими антеннами. Они , приветливо улыбаясь стали говорить на различных языках, пока не нашли понятный для гостей. Тогда команда узнала, что это планета Сакриус, ее обитатели – выходцы из Первой Галактики, живут они здесь уже три миллиона лет. Свою планету они покинули, спасаясь от гибели во время великого оледенения, когда толщина ползущего льда составляла три – пять километров. Новые условия на Сакриусе изменили их: они стали гораздо выше и сильнее, научились жить в новой атмосфере. У них здесь построен город- государство, подобный земному, но находится он под слоем красного поверхностного слоя, отражающим любые отрицательные внешние воздействия. Сегодня они подняли на поверхность площадку специально для земного корабля, и будут счастливы принять дорогих гостей. Для того , чтобы попасть в их город, они высылают землянам свой летательный аппарат. Войти в него можно только после полной стыковки с отсеком корабля и специальной команды. Хозяева, почувствовав неуверенность и легкое опасение астронавтов, заверили, что гарантируют безопасность и добровольность принятия решения самими землянами. « Если вы откажетесь погостить у нас, мы не будем настаивать, хотя и очень будем сожалеть о таком решении», - сказал один из обитателей планеты. Мэд обратился к товарищам за советом: « Можем ли мы доверять инопланетянам?». Сомневался Вилли, остальные дали согласие на посещение диковинного города. Командир сообщил о принятом решении, и тотчас услышал радостный возглас и команду «Приготовиться к стыковке». Послышался глухой, едва различимый щелчок. « Вы можете открывать свой отсек, безопасность обеспечена», -последовала следующая команда. Мэд вдруг спохватился: « Сможем ли мы дышать без специальных аппаратов в вашем городе?». Тотчас последовал четкий ответ: « Да, мы ведь такие же как вы, и дышим кислородом».

Когда члены экипажа вошли в эллипсоидного вида аппарат, отсеки корабля и летательного устройства закрылись одновременно. Мгновение – и они совершили посадку. И вот он, торжественный момент! Теперь открылась вся верхняя часть чудо- машины, и изумленные гости увидели настоящий рай, по крайней мере, создалось такое впечатление. Природа была похожа на земную, но гораздо ярче: шелковистые травы мягко-зеленого оттенка, деревья с пышной кроной и огромными плодами, поющие птицы, плавно текущие воды прозрачной реки и удивительно приятный дневной свет. А встречали их тысячи настоящих людей, только покрупнее землян. Вперед вышел мэр города, чтобы приветствовать гостей. Он сказал, что эта встреча – настоящее чудо и войдет в их историю как радостное , просто счастливое событие. Для астронавтов был подготовлен дом, где они могут отдохнуть с дороги, подкрепиться. Стол поражал воображение обилием и диковинными явствами. Хозяева предупредили, что после отдыха им покажут город, а затем – пресс-конференция во Дворце Науки.

Через час к дому был подан автомобиль, работавший совершенно бесшумно. Одетая в прекрасный костюм небесно-голубого цвета, со светлыми волосами и василькового цвета огромными глазами женщина – гид, приветливо улыбнувшись, пригласила гостей занять места и устраиваться поудобнее. Астронавты прошли в просторный салон, рассчитанный на пятнадцать человек. Сидения были из необычно мягкого, но пружинящего материала, а высота их регулировалась синими кнопками. И путешествие началось. Они плавно двигались по улицам и площадям чудо – города, где, кажется, каждый метр был украшен цветами и зеленью. Даже дома были укрыты цветущими лианами. Везде была неимоверная чистота. Первым объектом, у которого они остановились, было квадратное здание с множеством труб, сходящихся в огромной закрытой емкости. Гид объяснила: « Это энергопреобразователь. Инфракрасные лучи – основа для действия наших промышленных объектов». Вилли поинтересовался, где эти предприятия находятся. Ответ тут же был дан: « За чертой города. Мы придаем большое значение и эстетике , и безопасности, и хотя аварий ни разу не было, все-таки лучше подстраховаться». Произвел впечатление дендрарий в центре мегаполиса. Такого разнообразия растений земляне и представить не могли. Воздух был пропитан тонким ароматом цветущих деревьев, кустарников, клумб. Они увидели также театры, стадионы, учебные заведения. « А есть ли у вас зоопарк?» - спросила Николь. « Нет, - пояснила сопровождающая, -у нас за городом – заповедная зона, где животные обитают в естественных условиях». Симону не терпелось узнать о смене дня и ночи, времен года. Оказалось, что светлое и темное время суток регулировало специальное устройство, а время года здесь одно – субтропическое лето. Затем гид провела гостей , которое у землян называлось бы усыпальницей. Там они увидели хранившиеся миллионы лет мумии первых обитателей этой планеты, они были такого же роста и комплекции как и астронавты. Мэд был удивлен тем, что на всем пути следования они практически не встречали горожан. « Ничего странного в этом нет. Сейчас все отдыхают, таков биоритм нашей жизни. Через пятнадцать минут все придет в движение. Наступит время активности», - ответила инопланетянка.

После экскурсии команду вновь покормили и доставили во Дворец Науки, до отказа наполненный жителями города. С приветственными речами выступили мэр и Главный Академик. Затем предоставили слово гостям. Мэд от имени землян поблагодарил за теплый прием, выразил восхищение уровнем жизни хозяев. Астронавтов буквально засыпали вопросами: сколько людей проживает сейчас на Земле; Как удалось выжить в ходе великого обледенения; светит ли еще Солнце; есть ли катаклизмы, угрожающие жизни людей; какова система образования; перестали ли люди воевать друг против друга; видят ли они возможности общения , сотрудничества. Один из студентов даже поинтересовался, сколько времени вынашивает ребенка земная женщина и все ли дети хорошо развиты. В разговоре участвовали все члены экипажа, но больше всех пришлось потрудиться Мэду. Затем мэр предложил заключить Договор о сотрудничестве и взаимопомощи. После подписания документа ученые продемонстрировали гостям удивительное творение – телепатический индуктор. Он был способен контролировать уровень доброжелательности или агрессивности в определенном радиусе. Когда его включили, прибор показал высокий уровень положительного настроения. Затем были предложены индивидуальные сеансы телепатического видения для желающих. Первым вызвался Мэд. На экране высветились четыре лица; это были Кэри, его сын с женой и дочерью. Кэри сильно изменилась, и сердце командира сжалось от тоски. Прибор выдал решение: « Эликсир омолаживания». « Что это?» - удивились астронавты. Им объяснили, что тысячу лет назад ученые создали вещество, останавливающее процесс старения, а при определенных условиях на десять – пятнадцать лет делает человека моложе. Только теперь земляне обратили внимание на отсутствие в зале стариков. Мэду преподнесли колбу из сверхпрочного материала, объяснили, как грамотно использовать. Остальные члены экипажа тоже были одарены. А для всей команды был особый сюрприз: при помощи специальной установки их корабль будет запрограммирован на пятикратное сокращение времени обратного полета. Дружеский ужин в огромном зале, приветственные речи, и экипаж в сопровождении делегации хозяев прибыл на свой корабль. Их предупредили, что старт должен состояться через двадцать минут. За это время будет проведено перепрограммирование и покрытие корпуса специальным веществом, которое сделает его в тысячу раз прочнее, что не лишне при ускорении полета.

И вот – пуск, мягкое отделение от стартовой площадки, и полет к родной планете. Мэд обдумывал отчет о путешествии по просторам космоса, а мысли все вертелись вокруг предстоящей встречи с родными. Вероятно, это заботило и всех членов экипажа. Но одно они знали твердо : их очень ждут, а потому – только вперед!